Współczesna orkiestra to zespół instrumentalny, który jest zwykle większy i bardziej zróżnicowany niż większość jej poprzedników. Zwykle składa się z czterech głównych sekcji instrumentów oraz dodatkowych muzyków wyspecjalizowanych zgodnie z potrzebami repertuaru. Instrumenty w sekcjach dętych drewnianych i smyczkowych są w dużej mierze takie same jak w orkiestrach epoki romantyzmu w XIX i na początku XX wieku. W sekcji dętej występuje kilka zmian instrumentalnych, a najbardziej zauważalne różnice we współczesnej orkiestrze dotyczą głównie sekcji perkusyjnej.
Typowa sekcja smyczkowa współczesnej orkiestry składa się ze skrzypiec, altówek, wiolonczel i basów smyczkowych w liczbie podobnej do orkiestr z epoki romantyzmu. Niektóre współczesne orkiestry mają nieco mniej drugich skrzypiec krzesełkowych, ale pozostałe podsekcje smyczkowe pozostają w dużej mierze niezmienione. W przeciwieństwie do wielu dziewiętnastowiecznych sekcji smyczkowych, większość współczesnych orkiestr zatrudnia tylko jednego harfistę zamiast dwóch.
Sekcje dęte drewniane we współczesnej orkiestrze składają się zwykle z klarnetów w tonacjach A lub B-dur, odmiana od klarnetów Es z orkiestr późnego romantyzmu. Dwóch muzyków zazwyczaj gra na fletach, klarnetach, obojach i fagotach we współczesnej orkiestrze, w przeciwieństwie do trzech w orkiestrach z wcześniejszych wieków. Jeden kontrafagot, jeden róg angielski i jeden piccolo zwykle uzupełniają resztę sekcji instrumentów dętych drewnianych.
Instrumenty blaszane tego dużego zespołu muzycznego czasami mają mniejszą różnorodność niż w poprzednich orkiestrach. Standardowe klawisze trąbkowe to zwykle klawisze C, co jest niewielkim odstępstwem od tych z przeszłości, które pojawiły się w C, F, B-flat. Współczesna orkiestra może mieć też nieco mniej rogów i puzonów.
Muzycy perkusyjny często mają szerszy zakres instrumentów w nowoczesnej orkiestrze. Ta sekcja może składać się z 14 lub 15 różnych typów bębnów, takich jak kotły, werbel i bęben basowy. Często dołączane są również inne instrumenty, takie jak marimba, dzwonki i ksylofon, aby nadać każdemu występowi muzycznemu wyjątkowy i bogaty dźwięk. W zależności od wymagań wykonywanych utworów, muzycy perkusjonali mogą dodawać dźwiękowe zawijasy również z tamburynów, dzwonków i trójkątów.
Ze względu na swoją wielkość i złożoność współczesne orkiestry są zwykle klasyfikowane raczej jako orkiestry symfoniczne niż kameralne. Uważa się, że na ogólną strukturę tego zespołu duży wpływ mają wymagania kompozytorów. W miarę jak utwory muzyczne stają się coraz bardziej złożone, współczesna orkiestra rozwija się zarówno pod względem różnorodności instrumentów, jak i poziomu talentu muzycznego, aby sprostać tym artystycznym potrzebom.