W fitnessie, zmienny opór odnosi się do rodzaju podnoszenia ciężarów, w którym wielkość oporu, jaki nakłada ciężar, będzie się zmieniać w trakcie ruchu ćwiczenia. W rezultacie mięśnie muszą osiągnąć bardziej stały poziom wysiłku, aby ukończyć podnoszenie, a tym samym uzyskać bardziej intensywny ogólny trening. Aby zapewnić różne poziomy oporu w różnym czasie, ćwiczenia te wymagają złożonych maszyn zaprojektowanych specjalnie do tego rodzaju treningu sportowego.
Pomimo tego, co sugeruje nazwa, ćwiczenia ze zmiennym oporem w rzeczywistości zapewniają bardziej stały opór mięśniom, które angażują dane ćwiczenie. Na przykład, gdy sportowiec wykonuje uginanie ramion przy użyciu tradycyjnych wolnych ciężarów, ilość ciężaru w jego rękach nie zmienia się. Jednak wraz ze zmianą kąta ramion zmienia się stopień obciążenia bicepsa. Biceps musi pracować najciężej na początku podnoszenia, ale kiedy atleta podkręci ramiona do końcowej pozycji, biceps prawie nie wykonuje żadnej pracy.
Wykonywanie uginania ramion za pomocą maszyny o zmiennym oporze zapewni stały opór na bicepsie, nawet gdy zmienia się kąt ramion. Całkowita ilość ciężaru zmienia się w celu skompensowania zmiany pozycji ramion. W rezultacie bicepsy otrzymują pełniejszy trening, ponieważ znajdują się pod stałym poziomem oporu.
Zwiększone zapotrzebowanie, jakie ten trening wywiera na docelowe mięśnie, sprawia, że ta forma treningu sportowego jest bardziej efektywna niż tradycyjne ćwiczenia z wolnym ciężarem w celu budowania siły mięśni. Mięśnie muszą pracować ciężej, aby wykonać pojedyncze powtórzenie, więc sportowcy nie muszą wykonywać tylu powtórzeń podnoszenia, aby uzyskać taką samą korzyść, jaką uzyskaliby z większej liczby powtórzeń z użyciem wolnych ciężarów. Ponadto, ponieważ mięsień musi pracować w całym zakresie ruchu, trening ze zmiennym oporem zapewnia pełniejszy trening dla różnych mięśni stabilizujących, co może poprawić ogólne wyniki sportowe.
Wadą tego typu szkolenia jest to, że wymaga wysoce specjalistycznego sprzętu. Ilość ciężaru musi się zmieniać w trakcie ćwiczenia, więc maszyny o zmiennym oporze muszą używać skomplikowanej sieci bloczków, aby dokonać odpowiednich regulacji. Ponadto, ponieważ maszyny te kompensują różne kąty nachylenia ciała podczas ćwiczeń, muszą być wyspecjalizowane do określonego podnoszenia. Atleta może używać jednego zestawu hantli do wykonywania różnych ćwiczeń, ale urządzenie o zmiennym obciążeniu umożliwi mu wykonanie tylko jednego rodzaju podnoszenia. Aby uzyskać pełny trening całego ciała, atleta musiałby użyć kilku maszyn.