Zwinny łańcuch dostaw to łańcuch dostaw, który jest w stanie reagować na zmieniające się potrzeby w sposób przyspieszający dostarczanie zamówionych towarów do klientów. Ogólnie rzecz biorąc, elastyczność łańcucha dostaw jest cechą, której wiele firm szuka przy wyborze dostawców, ponieważ elastyczny łańcuch dostaw detalicznych, który jest w stanie szybko reagować na nagłe potrzeby, może z kolei pomóc firmie w bardziej efektywnym reagowaniu na klientów. Oprócz elastyczności, szybkość i dokładność to także cechy charakterystyczne tego typu łańcucha dostaw.
Aby zrozumieć korzyści płynące ze sprawnego łańcucha dostaw, najpierw ważne jest zrozumienie elementów występujących w każdym rodzaju łańcucha dostaw. Należą do nich takie elementy, jak przyjmowanie i przetwarzanie zamówień, inwentaryzacja materiałów do tworzenia towarów służących do realizacji zamówień, pakowanie i transport wyrobów gotowych oraz jakość obsługi klienta, która jest eksponowana w całym procesie od punktu sprzedaży do faktycznej dostawy i nie tylko. Aby operacje łańcucha dostaw można było uznać za zwinne, każdy z tych elementów musi być sprawnie zarządzany i zorganizowany w sposób umożliwiający dostosowanie się do zmieniających się okoliczności.
Dzięki sprawnemu łańcuchowi dostaw dostawcy są w stanie reagować na zmiany potrzeb klientów w stosunkowo krótkim czasie. Na przykład, jeśli klient złożył już duże zamówienie, ale stwierdzi, że produkty są potrzebne na tydzień przed przewidywaną datą dostawy, sprzedawca z naprawdę sprawnym łańcuchem dostaw będzie w stanie uwzględnić tę zmianę w okolicznościach klienta, przynajmniej w część. Współpracując, dostawca i klient opracowują strategię umożliwiającą dostawę jak największej części zamówienia w nowym wymaganym czasie. Czasami może to wymagać kreatywnego myślenia ze strony dostawcy, a także wykazania się pewną elastycznością w zakresie planowania czasu produkcji, wybierania nadawców i ogólnie dokładnego przyglądania się każdemu etapowi procesu realizacji zamówienia, aby znaleźć sposoby na zminimalizowanie czas potrzebny do pomyślnej realizacji tych zadań i spełnienia prośby klienta.
Należy zauważyć, że chociaż zwinny łańcuch dostaw jest bardzo atrakcyjną cechą, próba bycia zbyt elastycznym może w rzeczywistości zaszkodzić firmie. Z tego powodu wiele firm wprowadza polityki i procedury mające na celu zapobieganie sytuacjom, które mogą zagrozić całej działalności i jej relacjom z całą bazą klientów. Czasami oznacza to powoływanie się na minimalne zamówienia, które muszą obowiązywać, aby kwalifikować się do przyspieszonej wysyłki, naliczanie dodatkowych opłat za wczesną dostawę lub podobne środki odstraszające, które uniemożliwiają klientom ciągłe oczekiwanie poziomów usług wykraczających poza to, co jest uważane za standardowe.