Klasyczna kulturystyka przywołuje różne obrazy mentalne, od XIX-wiecznych mięśniaków w pasiastych spodenkach po Arnolda Schwarzeneggera pompującego żelazko w latach 19. XX wieku. Ta nieoficjalna era klasyków, która trwała prawie sto lat, znacznie różniła się od współczesnej formy kulturystyki, która eksplodowała od lat 1970. XX wieku. Czynniki, takie jak nauka i komercjalizacja, pomogły zmienić kulturystykę z marginalnej nowości w światowy przemysł o wartości wielu miliardów dolarów.
Jedna z największych różnic między nowoczesnymi i klasycznymi kulturystykami i być może kluczowa cecha odróżniająca obie epoki, dotyczy estetyki. Stare fotografie kulturystów z przełomu XIX i XX wieku ukazują dużych i wyraźnie silnych mężczyzn, ale nie tak charakterystyczne dla współczesnego sportowca. Zorganizowane zawody i organizacje międzynarodowe promowały bardziej sztywne definicje tego, jak powinna wyglądać udana kulturystyka, a ten ujednolicony cel stał się katalizatorem wielu innych zmian dokonanych w sporcie.
Bardziej wszechstronne zrozumienie tego, w jaki sposób organizm ludzki zamienia ćwiczenia i składniki odżywcze w większe mięśnie, w dużym stopniu wpłynęło na stan nowoczesnej kulturystyki. Klasyczne podejście do kulturystyki, widziane w kontekście metod XXI wieku, wydaje się nienaukowe i niemal przypadkowe. Chociaż podstawowe zasady wielokrotnego podnoszenia ciężkich ciężarów i przyjmowania dużej ilości kalorii istniały już w XIX wieku, były nieprecyzyjne, a pozytywne wyniki osiągano w dużej mierze metodą prób i błędów. Zastosowano również wiele innych strategii, które z perspektywy czasu wydają się w najlepszym wypadku apokryficzne, aw najgorszym wręcz niebezpieczne.
Na przykład kulturyści klasyczni byli znani nie tylko z ogromnych ciężarów, które byli w stanie podnieść, ale także z tego, że spożywali gigantyczne pokarmy, które sprawiły, że współcześni dietetycy się skulili. Dziesiątki jajek i ogromne ilości czerwonego mięsa – i innych wysokotłuszczowych produktów o wysokiej zawartości cholesterolu – były podstawą wielu klasycznych legend kulturystycznych. Kulturystyka XXI wieku kładzie nacisk na chude białka, takie jak kurczak i ryby, a przede wszystkim na zrównoważone podejście, które obejmuje dużą część owoców i warzyw. Współcześni kulturyści są często skrupulatni w swojej diecie i dokładnie wiedzą, co dzieje się w ich ciałach.
Innym sposobem, w jaki współczesny sport zmienił się z klasycznej kulturystyki, jest stosowanie suplementów diety. W przeszłości kulturyści polegali wyłącznie na reżimach treningowych i diecie, aby pomóc w promowaniu wzrostu mięśni. Ich współczesne odpowiedniki, z dostępem do najnowszych osiągnięć żywieniowych i chemicznych, wykorzystują znacznie bardziej precyzyjne i naukowe podejście do maksymalizacji przyrostu masy mięśniowej. Odpowiednie diety uzupełniane są sproszkowanymi koktajlami proteinowymi, multiwitaminami, a czasem nawet niedozwolonymi substancjami, takimi jak sterydy anaboliczne i ludzki hormon wzrostu, by osiągnąć rezultaty, o jakich nie śniło się w dobie klasycznej kulturystyki.