Media alternatywne są ogólnie uważane za wszelkiego rodzaju media, które nie są kontrolowane przez działalność gospodarczą, konsorcjum lub agencję rządową. Ta forma mediów może obejmować tradycyjne media, takie jak gazety i czasopisma, radio, telewizja i filmy. Alternatywne media mogą również obejmować nowsze media takie jak witryny internetowe, e-książki i e-czasopisma, strumieniowe transmisje audio i wideo lub inne media, które można znaleźć w Internecie.
Główną funkcją mediów alternatywnych jest oferowanie innej perspektywy niż ta, którą prezentują media, które są pod kontrolą rządu lub wielkiego biznesu. Kiedyś media alternatywne były również znane jako media kontrkulturowe lub undergroundowe, co pomogło zidentyfikować media, które dawały możliwość podzielenia się różnymi punktami widzenia i pomysłami poza uznanymi mediami. Często uważano to za konieczne, gdy inne alternatywy medialne nie chciały lub nie były w stanie przedstawić tych odmiennych poglądów w równym czasie z poglądami, które były szerzej wyznawane.
Chociaż alternatywne media istnieją od wieków, koncepcja ta zaczęła pojawiać się jako specyficzna forma komunikacji medialnej dopiero w połowie XX wieku. W miarę jak niepokoje społeczne stały się bardziej widoczne w wielu krajach, ludzie o alternatywnych poglądach na takie kwestie, jak rasa, religia, styl życia, orientacja, polityka i organizacja społeczna, zaczęli wykorzystywać małe prasy do tworzenia własnych publikacji. Broszury, gazety i ostatecznie magazyny stanowiły podstawę dla tego, co wkrótce uznano za media marginalne, wskazując na fakt, że poglądy te nie były ogólnie podzielane przez większość społeczeństwa. W latach sześćdziesiątych alternatywne media rozrosły się od publikacji drukowanych do niskobudżetowych filmów, a także niezależnych audycji radiowych i telewizyjnych, które były rozpowszechniane w mediach o niskiej częstotliwości.
Wiele publikacji w alternatywnych mediach zaczyna swoje życie przy skromnych budżetach, które sprawiają, że konieczne jest korzystanie z najbardziej opłacalnych sposobów drukowania i dystrybucji materiałów. Wiele z tych podziemnych lub alternatywnych publikacji z biegiem czasu buduje znaczne bazy czytelników i jest w stanie zwiększyć zakres i jakość swojej pracy. Inne pozostają publikacjami, które służą niszowej bazie czytelników i nadal działają przy stosunkowo niewielkich zasobach.
Jedną z innowacji ostatnich lat jest wykorzystanie Internetu jako formy mediów alternatywnych. Podczas gdy podziemne radio, telewizja i filmy istnieją od dziesięcioleci, tworzenie alternatywnych stron internetowych, które skupiają się na poglądach mniejszości w polityce, muzyce, modzie, stylu życia i innych dziedzinach, rozprzestrzeniło się. Obecnie można znaleźć w Internecie media, które odnoszą się do niemal każdego pomysłu, koncepcji lub opinii, przeprowadzając wyszukiwanie słów kluczowych za pomocą niezawodnej przeglądarki internetowej. Te media internetowe nadal oferują możliwość zbadania różnych pojęć i pomysłów, które są albo pomijane w mediach, albo cieszą się stosunkowo małą uwagą ze strony bardziej konwencjonalnych mediów.