Wielu ekspertów sugeruje, że związek między etyką biznesu a zyskami może być bardzo skomplikowany. W niektórych przypadkach wartości potrzebne do osiągnięcia zysku będą całkowicie sprzeczne z etycznym punktem widzenia, prowadząc do nieetycznego zachowania biznesowego, ponieważ liderzy firmy starają się zarobić jak najwięcej pieniędzy. W innych przypadkach firmy faktycznie czerpią korzyści z działania zgodnie z wyższymi standardami etycznymi, a ogólny sposób myślenia firm, dla których etyka jest priorytetem, często wydaje się mieć przewagę w niepowiązanych obszarach. Czynnikiem komplikującym, który może zamącić wodę w odniesieniu do relacji między etyką biznesową a zyskami, jest to, że każda kultura może mieć nieco inne ideały etyczne i oczekiwania, jeśli chodzi o zachowanie korporacyjne.
Według wielu obiegowych mądrości, etyka biznesu i zyski są często w całkowitej sprzeczności i istnieje wiele sytuacji, w których może to być prawdą, przynajmniej na krótką metę. Firmy często mogą napotkać okoliczności, w których mają możliwość zwiększenia lub ochrony zysków poprzez ignorowanie pewnych norm etycznych. Czasami firmy mogą robić nieetyczne rzeczy, takie jak wyrzucanie nielegalnych materiałów toksycznych do środowiska lub sprzedawanie wadliwych produktów bez ostrzeżenia klientów, w celu maksymalizacji zysków. Istnieje wiele przypadków, w których nieetyczne zachowania, które maksymalizują zyski, szkodzą klientom lub całemu społeczeństwu, ale mogą również zaszkodzić własnym pracownikom firmy. Na przykład, jeśli firma znajdzie się w sytuacji, w której musi zwolnić pracowników, aby przeżyć, liderzy w firmie mogą zdecydować o zachowaniu tego faktu w tajemnicy do ostatniej chwili, aby nie przestraszyć akcjonariuszy, pozostawiając pracowników, którzy tracą pracę bardzo mało czasu na robienie alternatywnych planów.
Chociaż istnieją oczywiste powody, dla których etyka biznesowa i zyski działają przeciwko sobie, wielu ekspertów uważa, że niekoniecznie zawsze tak jest. Zła reputacja może poważnie zaszkodzić firmie na dłuższą metę, a czasami poważny skandal etyczny może całkowicie zniszczyć firmę. Badania, w których próbowano przeanalizować wpływ, jaki normy etyczne mogą mieć na zyski, wykazały, że wiele firm, które stawiają etykę na pierwszym miejscu w swoim myśleniu, często radzi sobie bardzo dobrze z perspektywy finansowej w porównaniu z tymi, którym może brakować w tej dziedzinie. Niektórzy eksperci uważają, że dzieje się tak, ponieważ zwiększona troska o reputację firmy jest wskaźnikiem dobrego ogólnego zarządzania, co ostatecznie prowadzi do sukcesu w każdym aspekcie.
Definiowanie etyki z punktu widzenia korporacji nie zawsze jest proste z wielu różnych powodów. Na przykład korporacje w różnych krajach mogą mieć zupełnie inne standardy etyki korporacyjnej z powodu różnic w społeczeństwach i ich dominujących systemach wierzeń. Ponadto czasami standardy etyczne mogą być bardzo subiektywne na poziomie osobistym, a zachowania, które jeden lider firmy może uważać za całkowicie dopuszczalne, mogą być postrzegane przez innego jako nieodpowiedzialne lub nieetyczne.