Chmiel to kwiaty rośliny Humulus lupulus, członka rodziny konopi. Humulus lupulus rośnie na obu wybrzeżach USA iw Europie. Chmiel jest niezbędnym składnikiem piwa, ponieważ zawiera od lekko do bardzo gorzkich olejków eterycznych, które nadają piwu, ale i tym podobne posmak. Generalnie piwowarzy starają się znaleźć idealną mieszankę słodu, który jest słodki, i chmielu, aby zapewnić ten słodko-kwaśny smak, który zna każdy piwosz.
Pomijając piwo, chmiel pochodzi z ciekawej rośliny. Rośliny rosną w wysokich pnączach, które mogą osiągnąć wysokość 18 stóp (5.49 m). Liście rośliny są ciemnozielone, a stożkowate, jasnozielone kwiaty kwitną późnym latem. Rośliny są wieloletnie i chociaż mogą wymagać pewnego przycinania, kiedy już się ugruntują, wracają każdego roku.
Piwowarzy używają wyłącznie kwiatów chmielu, ignorując liście. Po zebraniu są często suszone. Zarówno piwowarzy domowi, jak i komercyjni wiedzą, że kwiaty chmielu mogą znacząco zmienić smak, nuty smakowe i aromat piwa. Wraz ze wzrostem popularności minibrowarów wzrosło zainteresowanie tym, gdzie i jak chmiel są uprawiane, uprawiane i zbierane. Poważni degustatorzy piwa twierdzą, że kwiaty chmielu mogą nadać piwu wiele smaków. Niektóre mają silniejsze nuty cytrusowe lub ziołowe, podczas gdy inne nadają zapach kwiatów.
Istnieje wiele odmian tego kwiatu, a jedną z najbardziej znanych jest Szlachetny. Nadają one piwu dużo smaku i zapachu, ale nie sprawiają, że napój jest zbyt gorzki. Z pewnością preferowane są również inne chmiele, a niektóre są specjalnie używane do nadania piwu goryczki i większej zawartości kwasowości.
Kwiaty chmielu są również przydatne w konserwacji piwa i prawdopodobnie stało się to powodem ich używania około 1400 lat temu. Pierwsze znane zastosowanie chmielu miało miejsce w Niemczech w VIII wieku. Wielka Brytania, znana z wielu różnych piw, zaczęła używać chmielu dopiero w XV wieku.
W warzeniu chmiel można dodawać w różnych punktach procesu warzenia, aby zmienić smak piwa. Bitters, rodzaj chmielu, gotuje się ze składnikami piwa. Dodanie kwiatów chmielu w dalszej części procesu gotowania sprawi, że piwo będzie bardziej aromatyczne i mniej goryczkowe. Niektórzy browary stosują proces zwany chmieleniem na sucho; dodają kwiaty chmielu do piwa po ostygnięciu. Zapewnia to dużo aromatu, ale utrzymuje stosunkowo słodki smak piwa.