Pilsner to rodzaj jasnego lagera, który jest zwykle rozpoznawany po zastosowaniu szlachetnego chmielu w browarnictwie, a także fermentacji dolnej i przechowywaniu w chłodni. Nazwa tego rodzaju piwa pochodzi od miasta, w którym został wynaleziony, czeskiego miasta Pilzno, które obecnie nazywa się Pilzno i znajduje się w Czechach. Nazwa zazwyczaj odnosi się do lagera, który jest bladożółty lub złoty i który często ma bardziej stonowany i przystępny smak. Pilsner z Niemiec często będzie miał nieco gorzki smak, czeskie mają lżejszy smak, a niektóre belgijskie i holenderskie odmiany mają dość słodki smak.
Przed i w latach czterdziestych XIX wieku większość piwa warzonego w Czechach — które stały się Republiką Czeską — była warzona metodą górnej fermentacji, która dawała dość mętne piwo z nieco nieprzewidywalnymi rezultatami. Było tak wiele niezadowolenia i oburzenia z powodu złej jakości, że rada miejska Pilzna w ramach protestu nakazała publiczne wyrzucenie kilku beczek piwa. W 1840 r. urzędnicy miasta postanowili założyć własną publiczną firmę piwowarską, która produkowałaby nowe, lepszej jakości piwo.
Firma ta, pierwotnie nazywana Bürger Brauerei, zakontraktowała bawarskiego piwowara Josefa Grolla do stworzenia swojego nowego piwa. Groll wykorzystał szlachetny chmiel, rodzaj europejskiego chmielu o bardziej wyraźnych właściwościach aromatycznych, i zastosował nowe techniki, aby wykorzystać metodę dolnej fermentacji, która dawała wyraźniejszy i bardziej kontrolowany rodzaj piwa. Wykorzystał również niemieckie techniki przechowywania w chłodniach, pozwalając piwu fermentować i warzyć w beczkach umieszczonych w zimnych jaskiniach. Ostateczny wynik został po raz pierwszy podany 11 listopada 1842 roku i odniósł natychmiastowy sukces. Nazwali piwny pilsner, aby wskazać, skąd pochodzi, a później zarejestrowali nazwę Pilsner Urquell, co po niemiecku oznacza „oryginalny pilsner”.
Dziś nazwa pilsner kojarzy się z szeroką gamą różnych lagerów, choć Pilsner Urquell jest nadal warzony, butelkowany i udostępniany na całym świecie. Szlachetny chmiel jest zwykle używany w większości europejskich pilznerów, chociaż amerykańscy piwowarzy nie zawsze mogą używać tego tradycyjnego chmielu do warzenia pilznerów. Wiele amerykańskich browarów używa nazwy „pilsner”, aby wskazać na wyższy poziom jakości, chociaż nadal są one zwykle jasnozłote lub bursztynowe i mają jaśniejszy smak niż cięższe piwa ale.