Choroby neuronu ruchowego to postępujące zaburzenia, które wpływają na układ neurologiczny poprzez niszczenie komórek zwanych neuronami ruchowymi. Komórki te są odpowiedzialne za kontrolowanie dobrowolnych działań mięśni. Osoby z chorobami neuronu ruchowego mają trudności z kontrolowaniem czynności, takich jak chodzenie, oddychanie, połykanie i mówienie. Istnieje kilka rodzajów chorób neuronu ruchowego, w tym pierwotne stwardnienie boczne, rdzeniowy zanik mięśni i stwardnienie zanikowe boczne (ALS), znane również jako choroba Lou Gehriga. Terminy „choroba neuronu ruchowego” i „stwardnienie zanikowe boczne” są często używane zamiennie, szczególnie w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie.
Choroby neuronu ruchowego występują zarówno u dzieci, jak iu dorosłych i mogą występować u obu płci, chociaż częściej występują u mężczyzn. Dzieje się tak, ponieważ niektóre rodzaje chorób neuronu ruchowego są sprzężone z chromosomem X, co oznacza, że gen wywołujący chorobę znajduje się na chromosomie X. Kobieta może odziedziczyć jedną wadliwą kopię genu bez rozwoju choroby, ponieważ ma dwa chromosomy X, a zatem ma również normalną kopię genu. W przeciwieństwie do tego, jeśli mężczyzna odziedziczy wadliwą kopię genu, nie ma drugiego chromosomu X, który mógłby zapewnić normalną kopię.
W klasycznym ALS pierwsze objawy choroby neuronu ruchowego, które pojawiają się zwykle są związane z funkcją rąk, ramion lub nóg. Osłabienie i zanik mięśni są częstymi początkowymi objawami. Ponadto osoby mogą mieć trudności z połykaniem. W miarę postępu choroby mięśnie stają się coraz słabsze i dotyczy to większej liczby grup mięśni. Oprócz trudności w połykaniu, często zdarza się, że osoba zaczyna mieć trudności z mówieniem i oddychaniem z powodu osłabienia i zaniku mięśni przepony i klatki piersiowej. Rzadko zdarza się, aby choroby neuronu ruchowego zaburzały funkcje poznawcze.
Inne rodzaje choroby neuronu ruchowego powodują nieco inne objawy. Na przykład w pierwotnej stwardnieniu bocznym najbardziej dotknięte są nogi, ręce i dłonie, a osoby mają problemy z równowagą, sztywnością mięśni i osłabieniem. W rdzeniowym zaniku mięśni, osłabienie i zanik mięśni są najpoważniejsze w nogach i nie zawsze u poszczególnych osób występuje utrata kontroli oddychania, mówienia lub połykania.
Choroby neuronu ruchowego nie mogą być wyleczone i nie ma standardowych protokołów leczenia tych chorób. W większości przypadków leczenie choroby neuronu ruchowego obejmuje fizjoterapię, leki łagodzące objawy i inne terapie wspomagające. Na przykład często przepisuje się leki łagodzące ból, rozluźniające mięśnie i łagodzące stany zapalne. Fizjoterapia stosowana jest w celu zachowania napięcia mięśniowego, siły i elastyczności oraz spowolnienia tempa degeneracji mięśni. Terapia zajęciowa i urządzenia takie jak wózek inwalidzki czy syntezator mowy pomagają jednostce zachować jak największą niezależność.