Spółki stowarzyszone to firmy, które są ze sobą w jakiś sposób powiązane. Istnieje wiele sposobów, w jakie firmy mogą być powiązane, od formalnych ustaleń, takich jak powiązane dyrekcje, po po prostu pracę w tej samej branży. Spółki stowarzyszone mogą współpracować przy projektach, świadczyć specjalne usługi dla klientów swoich spółek zależnych oraz angażować się w inne działania biznesowe we współpracy ze spółkami, z którymi są powiązane.
Formalnie firmy mogą być powiązane, gdy obie są podmiotami zależnymi tej samej firmy. Podobnie, jeśli firma posiada udziały mniejszościowe w innej firmie, mówi się, że firmy są spółkami powiązanymi. W powiązanej dyrekcji ta sama osoba jest odpowiedzialna za dwie różne firmy, a obie firmy są powiązane ze względu na ich wspólnych dyrektorów. Nierzadko zdarza się, że kierownictwo wyższego szczebla jest takie samo lub stosuje podobną etykę biznesową w spółkach stowarzyszonych.
Firmy, które są formalnie powiązane, podlegają ścisłej kontroli organów nadzoru finansowego. Istnieje obawa, że takie firmy mogą potencjalnie zmonopolizować rynek lub kontrolować warunki finansowe ze względu na swoją wielkość i powiązania. Powiązane firmy muszą wykazać, że potrafią działać niezależnie i nie próbują wykluczać innych firm z rynku. Jeśli podmioty stowarzyszone staną się zbyt potężne, mogą zostać zmuszone do sprzedaży udziałów lub stworzenia spin-offów, aby zadowolić organy regulacyjne.
Inną formą spółki stowarzyszonej jest spółka, która jest powiązana z inną firmą z racji przynależności do tej samej branży. Znane w Japonii jako keiretsu, takie firmy nie są formalnie powiązane ze sobą, ale mogą współpracować przy projektach. Branża technologiczna charakteryzuje się szeregiem takich afiliacji w postaci firm niezależnych, ale współpracujących przy tworzeniu projektów i promowaniu innowacji. Na przykład producent telefonu może współpracować z twórcą oprogramowania w celu stworzenia nowego produktu.
Firmy, które są nieformalnie powiązane, nie podlegają dochodzeniu regulacyjnemu na tym samym poziomie. Zrozumiałe jest, że te spółki stowarzyszone działają niezależnie, a czasami mogą być nawet konkurentami, nawet jeśli pracują razem nad projektami. Jeśli stanie się jasne, że firmy angażują się w ustalanie cen, tłumienie konkurencji i podobne działania, mogą one zostać zbadane i potencjalnie ukarane w krajach, które promują wolnorynkowy pogląd na ekonomię. Zgodnie z prawem w takich regionach ograniczanie konkurencji, kontrolowanie cen i utrudnianie wyborów konsumentom w inny sposób jest niezgodne z prawem.