Komórki parafolikularne to małe struktury biologiczne, które znajdują się w tarczycy i są odpowiedzialne za uwalnianie hormonu zwanego kalcytoniną. Są klasyfikowane jako komórki endokrynologiczne, ponieważ tarczyca jest gruczołem dokrewnym. Dodatkowo komórki parafolikularne są czasami określane jako komórki C.
Termin „parafolikularny” wywodzi się z dokładnej lokalizacji i stanu komórek. Te typy komórek znajdują się poza wnękami podobnymi do torebek tarczycy lub mieszków włosowych w tkance łącznej. Tarczyca, inaczej tarczyca, znajduje się na szyi i jest uważana za jeden z największych gruczołów dokrewnych. Jest to grupa gruczołów, która obejmuje trzustkę, przysadkę mózgową, jajniki oraz jądra i jest odpowiedzialna za uwalnianie do krwi różnego rodzaju hormonów. Komórki parafolikularne są podobne do innych komórek endokrynnych, ponieważ znajdują się w pobliżu naczyń włosowatych, od których komórki polegają na uwalnianiu hormonów do krwi.
Komórki parafolikularne uwalniają do krwi hormon zwany kalcytoniną. Jest to hormon polipeptydowy złożony z 32 aminokwasów, który prawdopodobnie jest najlepiej znany z obniżania poziomu wapnia w osoczu krwi. Ta funkcja służy do zrównoważenia funkcji hormonu przytarczyc, co ma na celu zwiększenie poziomu wapnia we krwi. Znany również jako parathormon lub paratyryna, wydzielanie parathormonu jest wytwarzane w gruczołach przytarczycznych, które są czterema małymi gruczołami dokrewnymi znajdującymi się na tylnej powierzchni tarczycy.
Kalcytonina jest wytwarzana przez komórki parafolikularne, gdy wykryją wysoki poziom wapnia we krwi. Pozostawiony bez kontroli, może rozwinąć się hiperkalcemia. Jest to wywoływane przez pierwotną nadczynność przytarczyc, która występuje, gdy dochodzi do nadmiernego wydzielania hormonu przytarczyc. Licznik kalcytoniny działa na wysoki poziom wapnia, hamując aktywność osteoklastów. Odnosi się to do działania osteoklastów, które są komórkami kostnymi odpowiedzialnymi za resorpcję lub rozpad kości. Wapń wytwarzany podczas tego procesu jest następnie uwalniany do krwi, przyczyniając się w ten sposób do wzrostu poziomu wapnia we krwi.
Komórki okołopęcherzykowe mogą stać się rakowe, powodując stan zwany rakiem rdzeniastym tarczycy lub rakiem rdzeniastym tarczycy. Genetyka odpowiada za około jedną czwartą przypadków związanych z tym rodzajem raka. Gdy przyczyna jest genetyczna, nowotwór jest wywoływany przez mutację zachodzącą w protoonkogenie RET. Lekarze uważają, że nadmierna produkcja kalcytoniny powoduje biegunkę, która jest głównym objawem raka rdzeniastego tarczycy. Leczenie zazwyczaj obejmuje operację, a sukces na ogół zależy od tego, jak wcześnie zostanie zdiagnozowany nowotwór.