Kręgi to wysoce wyspecjalizowane kości, które wspólnie tworzą kręgosłup. Kręgosłup jest tak charakterystyczną cechą anatomiczną, że wszystkie zwierzęta z kręgosłupem są znane jako kręgowce, nawiązujące do kręgów. U ludzi 33 oddzielne kości tworzą kręgosłup, a ich struktura zaczyna się formować około trzeciego tygodnia ciąży.
Kręgosłup spełnia szereg ważnych funkcji. Poszczególne kręgi chronią i wspierają rdzeń kręgowy, który łączy mózg z resztą układu nerwowego. Kości tworzą również punkty mocowania dla mięśni i innych kości, umożliwiając elastyczny ruch w różnych kierunkach. Wreszcie, kręgosłup zapewnia zwierzęciu krytyczne podparcie, aw przypadku ludzi i małp, kości te umożliwiają ciału chodzenie w pozycji wyprostowanej.
Istnieje kilka różnych typów kręgów, sklasyfikowanych według ich położenia. Kręgi szyjne tworzą górną część kręgosłupa, z dwoma specjalnymi kręgami szyjnymi, atlasem i osią, łączącymi kręgosłup z czaszką. Dalej są kręgi piersiowe, które obejmują punkty mocowania żeber, a następnie kręgosłup lędźwiowy, który zawiera najszersze i największe kości, które podtrzymują ciężar ciała. Za nimi podążają kręgi krzyżowe i ogonowe, które u ludzi są połączone w struktury znane odpowiednio jako kość krzyżowa i kość ogonowa.
Chociaż dokładna konfiguracja kości w różnych częściach kręgosłupa jest różna, każda z nich ma duży obszar zwany korpusem lub trzonem, do którego przylega szereg procesów. Procesy wystają z tyłu trzonu, zapewniając punkty mocowania mięśni i tworząc pustą przestrzeń dla rdzenia kręgowego. Charakterystyczne guzki, które wiele osób może wyczuć w tylnej części kręgosłupa, są tworzone przez wyrostek kolczysty. Każda z kości jest przegubowa, dzięki czemu może poruszać się wraz z kośćmi wokół niej, zapewniając jednocześnie ochronę rdzenia kręgowego.
Pomiędzy każdym kręgiem a jego partnerem znajduje się krążek z gąbczastego materiału, który służy jako amortyzator. Z biegiem czasu dyski te mogą się zużywać i ściskać, powodując ból pleców i ograniczając swobodę ruchów. Może to również prowadzić do ucisku rdzenia kręgowego w przypadkach, gdy uszkodzone dyski wybrzuszają się i wywierają nacisk na kanał kręgowy, co może powodować poważne problemy neurologiczne. Szereg innych problemów może zakłócać funkcje kręgosłupa, w tym złamania, które mogą być niezwykle niebezpieczne, jeśli rdzeń kręgowy jest zerwany lub uszkodzony.