Lipoproteiny miażdżycowe to cząsteczki, które przenoszą cholesterol w krwiobiegu. Od innych lipidów odróżnia je tendencja do gromadzenia się w naczyniach krwionośnych i blokowania krążenia, powodując choroby układu krążenia. Najczęściej te lipidy pochodzą z pokarmów bogatych w cholesterol. Tworzą również zatory, które prowadzą do zablokowania naczyń, zawałów serca i udarów. Niektóre osoby mogą mieć predyspozycje genetyczne do wyższych niż przeciętne poziomów aterogennych lipoprotein we krwi.
Lipoproteiny to cząsteczki, które transportują lipidy w krwiobiegu. Lipoproteiny o niskiej gęstości (LDL) mają działanie miażdżycowe i potocznie nazywane są „złym” rodzajem cholesterolu. LDL przenosi większość cholesterolu w surowicy krwi i jest głównym lipidem gromadzącym się w płytkach tętniczych. I odwrotnie, lipoproteiny o dużej gęstości (HDL) przenoszą cholesterol LDL z krwiobiegu do wątroby, gdzie jest metabolizowany i nie może blokować naczyń krwionośnych.
Aterogeneza to tworzenie się stwardniałych płytek, zbudowanych z lipidów, wewnątrz tętnic. Powstaje, gdy aterogenne lipoproteiny, takie jak LDL, są utleniane przez cząsteczki wolnych rodników. Kiedy te cząsteczki przyczepiają się do ściany tętnicy, pojawia się stan zapalny, ponieważ układ odpornościowy próbuje naprawić uszkodzenie. Z czasem prowadzi to do miażdżycy, ponieważ coraz więcej tętnic zwęża się i blokuje, powodując choroby sercowo-naczyniowe, główną przyczynę zgonów w uprzemysłowionym świecie.
W niektórych przypadkach mniejsze fragmenty płytki nazębnej mogą wyrwać się z zablokowanego naczynia i krążyć w krwiobiegu. Te fragmenty, zwane zatorami, zawierają aterogenne lipoproteiny. Niektóre powodują udary lub zawały serca, jeśli znajdują się w głównym naczyniu krwionośnym. Oprócz LDL zator może zawierać inne lipidy i komórki powstałe w wyniku reakcji zapalnej wewnątrz naczynia krwionośnego. W niektórych przypadkach blaszki miażdżycowe, które nie blokują w pełni jednej tętnicy, mogą ostatecznie przesunąć się do krytycznej pozycji w innej i spowodować poważne upośledzenie lub śmierć.
Niektóre tkanki magazynujące lipidy są potencjalnie miażdżycogenne. Na przykład większość tłuszczu w organizmie jest magazynowana w tkance tłuszczowej w postaci trójglicerydów. Cząsteczki te są generalnie trzymane z dala od krwiobiegu i nie są w ścisłym sensie miażdżycogenne. Ale niektóre lipoproteiny z triglicerydami zawierają również cholesterol LDL, a tym samym przyczyniają się do tworzenia blaszek miażdżycowych. Z tego powodu wysoki poziom trójglicerydów we krwi można interpretować jako zwiększone ryzyko chorób sercowo-naczyniowych.
Pod koniec XX wieku niektóre badania naukowe wykazały, że osoby z chorobą wieńcową mogą mieć inny rodzaj aterogennej lipoproteiny krążącej we krwi. Dalsze badania sugerują, że dziedziczny fenotyp powoduje, że pacjenci mają małe, gęste cząsteczki LDL, które zwiększają ryzyko choroby. Nazywany małym, gęstym fenotypem LDL, zwykle występuje u osób z chorobą śródbłonka w wyściółce naczyń krwionośnych i ze obniżonym poziomem HDL.