Nerwy rdzeniowe to naczynia, które przenoszą informacje z mózgu do ciała i na odwrót. Jako część obwodowego układu nerwowego, nie znajdują się w rdzeniu kręgowym, który podobnie jak mózg jest częścią ośrodkowego układu nerwowego, ale opuszczają rdzeń kręgowy i przemieszczają się do różnych części ciała, które unerwiają. Nerwy rdzeniowe są sparowane, co oznacza, że dla każdego nerwu jeden zaopatruje prawą stronę ciała, a jeden zaopatruje lewą stronę ciała. W sumie trzydzieści jeden par wychodzi z kręgosłupa, przy czym około jedna para opuszcza każdy kręg: osiem par wychodzi z odcinka szyjnego, 12 par wychodzi z odcinka piersiowego, pięć par wychodzi z odcinka lędźwiowego, pięć par pochodzi z odcinka krzyżowego, a jedna para wychodzi z kości ogonowej lub kości ogonowej.
Rolą nerwów rdzeniowych jest przenoszenie sygnałów do iz mózgu w odpowiedzi na bodźce występujące zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz ciała. Sygnały motoryczne łączą mózg z mięśniami i albo nakazują ciału dobrowolne poruszanie się, albo powodują mimowolną reakcję organizmu. Sygnały sensoryczne łączą mózg z receptorami w skórze i informują ciało, czy bodziec jest na przykład gorący, zimny lub bolesny.
Wysyłają również sygnały środowiskowe i proprioceptywne, które informują mózg o dostosowaniu ruchu, np. czy powierzchnia, po której się chodzi, jest twarda, miękka lub śliska. Sygnały autonomiczne komunikują się z mózgiem w zakresie wewnętrznych funkcji organizmu, takich jak prawidłowe funkcjonowanie nerek. Nerwy rdzeniowe przekazują wszystkie te trzy sygnały między mózgiem a ciałem.
Podobnie jak tętnice i żyły w układzie krążenia, nerwy rdzeniowe działają w dwóch kierunkach, przenosząc sygnały do i z mózgu. Grzbietowy korzeń nerwu rdzeniowego, który wychodzi z rdzenia kręgowego na jego tylną stronę, przenosi tak zwane aferentne sygnały czuciowe lub te, które przenoszą informacje z receptorów czuciowych do ośrodkowego układu nerwowego. Na przedniej stronie rdzenia kręgowego w tym samym odcinku kręgu znajduje się korzeń brzuszny danego nerwu rdzeniowego, który przenosi eferentne sygnały ruchowe z ośrodkowego układu nerwowego do ciała. Innymi słowy, korzeń brzuszny mówi ciału, jak zareagować na informację wniesioną przez korzeń grzbietowy, na przykład wyrywając rękę z patelni, która, jak receptory czuciowe powiedziały mózgowi, jest gorąca.