Żywność nutraceutyczna to jadalne produkty spożywcze, które mają właściwości lecznicze, które wcześniej występowały tylko w farmaceutycznych produktach niespożywczych. Margaryna obniżająca poziom cholesterolu jest przykładem żywności nutraceutycznej. Japonia od wielu lat ma żywność nutraceutyczną, podczas gdy ta żywność rozwija się wolniej w Europie i Ameryce Północnej.
Należy wykazać, że żywność nutraceutyczna w jakiś sposób chroni organizm przed chorobami, co może wymagać szeroko zakrojonych testów produktów. Zapotrzebowanie rynku na żywność nutraceutyczną jest wysokie, ponieważ rządy starają się obniżyć koszty opieki zdrowotnej, a konsumenci odchodzą od kupowania tradycyjnej przetworzonej żywności ze względu na wszystkie informacje, które dowodzą, że brakuje im wartości odżywczych. Na przykład uważa się, że wiele tradycyjnych przetworzonych produktów spożywczych podnosi poziom cholesterolu, jeśli zawiera tłuszcze trans.
Producenci żywności nutraceutycznej poszukują produktów, które pomogą zapobiegać poważnym chorobom, takim jak nowotwory i choroby serca. Starają się wzbogacić tradycyjną przetworzoną żywność o wysokiej zawartości tłuszczu, cukru i sodu o składniki, które mają udowodnione właściwości zdrowotne. Na przykład wykazano, że suplementy witaminowe z umiarem są korzystne dla organizmu i wcześniej były dostępne tylko w postaci tabletek witaminowych. Obecnie niektórzy przetwórcy żywności nutraceutycznej opracowują cukierki z dodatkiem witamin.
Jednak wielu ekspertów w dziedzinie zdrowia ostrzega, że żywność nutraceutyczna nie powinna zastępować żywności naturalnej. Cukierek z dodatkiem witamin, to przecież wciąż cukierek. Eksperci ci zauważają, że konsumenci powinni skoncentrować się na naturalnej żywności bogatej w błonnik i składniki odżywcze, takiej jak owoce, warzywa i produkty pełnoziarniste. Sok pomarańczowy wzbogacony wapniem jest obecnie jednym z najpopularniejszych nutraceutycznych produktów spożywczych. Chociaż ma to zalety zdrowotne, wielu dietetyków nadal zaleca spożywanie pomarańczy częściej niż picie soku pomarańczowego ze względu na zawartość błonnika i bardziej kontrolowaną wielkość porcji.
Pokarmy nutraceutyczne w połączeniu ze zdrową dietą bogatą w żywność naturalną mogą być korzystne dla organizmu. Ponadto żywność nutraceutyczna stanowi prozdrowotną alternatywę dla tradycyjnej żywności przetworzonej. Na przykład luteina występuje naturalnie w wielu zielonych warzywach i uważa się, że zmniejsza ryzyko zwyrodnienia plamki żółtej. Jeśli dana osoba nie je tylu zielonych warzyw, ile powinna, ale spożywa przetworzoną żywność zawierającą luteinę, to przynajmniej będzie spożywać trochę luteiny.