Prywatne instytucje finansowe to podmioty takie jak banki i fundusze hedgingowe, które są w całości własnością udziałowców, bez udziału rządu. Podmioty te nadal podlegają regulacjom i nadzorowi rządowemu, ale działają z myślą o różnych zadaniach końcowych. Ich główna odpowiedzialność spoczywa na akcjonariuszach, w przeciwieństwie do instytucji publicznych, które pełnią misję publiczną, często zorientowaną na rozwój. Publiczne instytucje finansowe są w całości lub w części własnością rządu i mogą obejmować wielu inwestorów rządowych w przypadku organizacji takich jak Bank Światowy.
Stanowiska zajmowane przez akcjonariuszy mogą się różnić. W spółdzielczej kasie każdy klient jest również udziałowcem, a liczbę akcji określa wielkość depozytu. Unia kredytowa ma obowiązek generowania zysków dla swoich klientów, którzy mają również możliwość głosowania na funkcjonariuszy i polisy unii kredytowej. Model ten może również zawierać link do innego podmiotu, na przykład korporacji, która tworzy unię kredytową dla swoich pracowników.
Inne prywatne instytucje finansowe są odrębną własnością akcjonariuszy, którzy mogą, ale nie muszą, być członkami depozytariuszami, a klienci posiadający zdeponowane środki niekoniecznie są właścicielami akcji. Organizacje te inwestują środki, aby zapewnić zwrot dla akcjonariuszy i mogą oferować swoim klientom korzyści, takie jak odsetki na rachunkach oszczędnościowych. Te prywatne instytucje finansowe mogą również angażować się w takie działania, jak inwestowanie funduszy udziałowców w akcje, obligacje i inne instrumenty finansowe w celu generowania zysku.
Takie instytucje mogą oferować swoim akcjonariuszom różnorodne korzyści. W niektórych przypadkach liczba akcjonariuszy prywatnych instytucji finansowych może być ograniczona; np. jedna rodzina może posiadać większościowy udział w banku, a sprzedaż akcji może być ograniczona. Inni mają akcje w obrocie na wolnym rynku i mogą mieć dużą liczbę akcjonariuszy dzięki dywidendom z akcji i wydawaniu nowych emisji. Akcjonariusze mogą otrzymywać wypłatę dywidendy z posiadanych akcji oraz głosować w wyborach w celu ustalenia kształtu polityki instytucji.
Liczne regulacje dotyczą działalności w prywatnych instytucjach finansowych. Obejmują one wymogi dotyczące prywatności w celu ochrony bezpieczeństwa informacji o członkach, a także wymogi prawne dotyczące środków na rezerwę i inne sprawy. Organizacje te nie są odpowiedzialne przed społeczeństwem w taki sposób, jak instytucje publiczne, ale podlegają kontrolom w celu ograniczenia możliwości paniki finansowej i kryzysów, które mogłyby wywołać efekt domina. Z kolei publiczna instytucja finansowa, taka jak agencja rozwoju, musi zapewniać środki na roboty publiczne, publikować informacje o swojej działalności i działać na rzecz dobra publicznego.