Przepływy kapitałowe to termin używany do opisania przepływu lub przepływu pieniędzy w odniesieniu do działań, takich jak inwestowanie, handel towarami i usługami lub prowadzenie przedsiębiorstwa. Termin ten jest często używany do opisania procesów wewnętrznych w firmie, które obejmują zakup niezbędnego sprzętu i materiałów, a także koszty związane z badaniami i rozwojem nowych możliwości biznesowych. Rządy są również zainteresowane różnymi rodzajami przepływów kapitału, ponieważ przepływ podaży pieniądza w gospodarce jest ważnym wskaźnikiem aktualnego stanu zdrowia tej gospodarki.
W przedsiębiorstwach ocena przepływów kapitałowych często przybiera formę uważnego przyglądania się różnym rodzajom nakładów kapitałowych. Może to obejmować analizę wykorzystania środków odłożonych jako kapitał inwestycyjny, a także stopę, w jakiej kapitał jest inwestowany. Ocena przepływu pieniędzy obejmuje również dokładne przyjrzenie się, w jaki sposób fundusze są wydawane na różne rodzaje wydatków operacyjnych i ustalenie, czy zwrot uzasadnia wydaną kwotę. To samo dotyczy wysiłków badawczych; jeśli te wysiłki prowadzą do rozwoju towarów i usług, które ostatecznie przyniosą firmie zwrot, wówczas przepływ gotówki na te wysiłki jest uważany za mądry ruch.
W przypadku rządów często zachodzi potrzeba rozbicia przepływów kapitału na kilka mierzalnych strumieni. Ułatwia to ocenę, w jaki sposób porusza się ogólna podaż pieniądza w gospodarce, co z kolei powoduje dodatkowy przepływ pieniądza w różnych sektorach gospodarki. Kilka przykładów strumieni lub klas, które wiele krajów będzie uważnie obserwowało, obejmuje wielkość kapitału wysokiego ryzyka, który jest inwestowany w nowe firmy, przypływy i odpływy w funduszach powierniczych oraz przepływy między różnymi klasami kapitału, np. od gotówki do akcji, akcje na obligacje i podobne kombinacje. Jednym z głównych obszarów, w których rządy zwracają uwagę na przepływy kapitału, jest działanie rządu krajowego, ponieważ kapitał ten jest wykorzystywany do zakupu niezbędnych towarów i usług oraz gdy środki pieniężne przepływają z jednego departamentu lub agencji do drugiego.
Ogólnie rzecz biorąc, przepływy kapitału są cenne w zrozumieniu, dokąd trafiają pieniądze i czy w wyniku tego ruchu przynoszą one korzystne rezultaty. Jeżeli ocena przepływów kapitału wykaże, że pożądane cele nie są osiągane przy obecnym przepływie kapitału, można wprowadzić korekty, aby skierować przepływ pieniędzy w kierunku, który jest uważany za bardziej produktywny i ostatecznie w najlepszym interesie wszystkich zaangażowanych osób.