Receptory nikotynowe, lepiej znane jako nikotynowe receptory acetylocholiny, znajdują się w mózgu i są przystosowane do przyjmowania acetylocholiny, najpowszechniejszego neuroprzekaźnika w ludzkim ciele. Acetylocholina wpływa na częstość akcji serca, oddychanie i pośrednio wpływa na nastrój, pamięć i apetyt. Nikotyna to uzależniająca substancja zawarta w dymie papierosowym, której cząsteczki są na tyle małe, że przekraczają barierę krew-mózg i przyłączają się do receptorów nikotynowych w mózgu, wywołując wiele takich samych efektów acetylocholiny i stymulując produkcję dopaminy, substancji chemicznej, która wywołuje uczucie przyjemność. Uważa się, że uwalnianie dopaminy przez stymulowane receptory nikotynowe jest odpowiedzialne za uzależniające skutki palenia papierosów i używania tytoniu.
Narażenie na nikotynę powoduje aktywację receptorów nikotynowych w podobny sposób do narażenia na acetylocholinę, ale efekty utrzymują się dłużej. Stres dodatkowo potęguje przyjemny efekt i zwiększa prawdopodobieństwo uzależnienia od nikotyny. Po wielokrotnym narażeniu na nikotynę w dymie papierosowym w mózgu pojawia się więcej receptorów nikotynowych. Organizm pragnie więcej nikotyny, aby doświadczyć tego samego przypływu dopaminy. Ten uzależniający efekt może rozpocząć się w ciągu dwóch dni od pierwszego papierosa.
Odstawienie papierosów powoduje zmiany nastroju, trudności w zasypianiu i problemy z koncentracją. Objawy te mogą pojawić się w ciągu kilku godzin od ostatniego papierosa i trwać dłużej niż miesiąc po jego zaprzestaniu. Jeśli palacz może powstrzymać się od palenia przez tak długi czas, liczba receptorów nikotynowych w końcu powróci do normalnego poziomu, a fizyczny apetyt na papierosy prawie zniknie.
Badania nad sposobem działania receptorów nikotynowych doprowadziły do opracowania produktów, które mogą stymulować działanie nikotyny na receptory i zmniejszać łaknienie, aby pomóc palaczom w rzuceniu nałogu palenia. Plaster nikotynowy jest nakładany na skórę i dostarcza nikotynę przezskórnie lub przez skórę w celu opanowania głodu. Plastry nikotynowe są dostępne w różnych mocach lub dawkach, dzięki czemu z czasem można zmniejszyć dawkę.
Guma nikotynowa i pastylki nikotynowe to środki wspomagające rzucanie palenia, które są przyjmowane doustnie. Podobnie jak plaster nikotynowy, guma nikotynowa i pastylki nikotynowe pomagają pokonać apetyt na palenie poprzez dostarczanie nikotyny do organizmu. Zarówno guma, jak i pastylki do ssania mogą pomóc w zapewnieniu częściowego zadowolenia ustnego uzyskanego podczas rytuału palenia i zapewnić dodatkowe wsparcie podczas rzucania palenia. Podobnie jak w przypadku plastra nikotynowego, palacze powinni z czasem stopniowo odzwyczajać się od nikotynowych gum i pastylek do ssania.
Należy pamiętać, że same środki wspomagające rzucenie palenia nie przełamią nałogu. Większość pracy musi wykonać palacz. Pomoce w rzucaniu palenia odpowiadają tylko na fizyczne pragnienia. Istnieje również wiele psychologicznych i rytualnych nawyków związanych z paleniem, które należy rozwiązać jednocześnie z fizycznymi aspektami uzależnienia od nikotyny, aby skutecznie rzucić palenie.