Rynki kapitałowe to te rynki, które pozyskują kapitał własny dla firm poprzez emisję akcji. Uczestnikami rynków kapitałowych są instytucje finansowe, które gwarantują pierwsze oferty publiczne i inne oferty akcji oraz korporacje, dla których pozyskują kapitał. Warrantami, opcjami i kontraktami futures zarządza się również za pośrednictwem rynków kapitałowych.
Banki inwestycyjne to instytucje finansowe, które gwarantują i przeprowadzają pierwsze oferty publiczne (IPO) i inne oferty na rynkach kapitałowych. Kiedy firma wprowadza na rynek IPO, bank inwestycyjny będzie pomagał firmie poprzez zorganizowanie oferty, reklamowanie jej, konsorcjum (zorganizowanie udziału grupy inwestorów) i jej dystrybucję. Jeśli oferta jest syndykowana, każdy członek konsorcjum będzie odpowiedzialny za sprzedaż części oferty.
Bank inwestycyjny lub banki, które gwarantują emisję papierów wartościowych, zarabiają na spreadzie gwarantowania. Opłata ta stanowi różnicę między ceną, po której akcje są oferowane akcjonariuszom, a kwotą pieniędzy, jaką firma emitująca otrzymuje za akcje. Spread jest uzgadniany z góry pomiędzy spółką a subemitentem. Jeżeli firma oferuje publicznie akcje w cenie 10.50 USD (USD) za akcję i otrzymuje 10.00 (USD) za akcję, spread gwarantowania wynosi 0.50 USD (USD) za akcję. Subemitenci często gwarantują określoną cenę lub liczbę akcji, które sprzedają.
Jako uczestnik rynków kapitałowych, bank inwestycyjny może być najbardziej znany z gwarantowania wstępnych ofert publicznych dla prywatnych spółek, które chcą wejść na giełdę i pozyskać znaczną ilość kapitału. Istnieje jednak wiele innych rodzajów ofert oferowanych za pośrednictwem rynków kapitałowych. Na przykład przyspieszona budowa księgi popytu to oferta akcji o bardzo krótkim horyzoncie czasowym, która zapewnia kapitał firmie, która zwykle próbuje kupić inną firmę. Kontrakty futures, swapy i inne inwestycje w instrumenty pochodne są również obsługiwane na rynkach kapitałowych.
Rynki kapitałowe są jednym z elementów rynku akcji. Giełda składa się z rynków pierwotnych i wtórnych. Rynek pierwotny to rynek, na którym oferowane są nowe emisje. Rynek wtórny to rynek, na którym akcje, które zostały już wyemitowane, są przedmiotem obrotu lub zmieniają właściciela. Natomiast rynek obligacji jest uważany za rynek kapitału dłużnego, ponieważ pozyskuje kapitał dla firm poprzez wykorzystanie instrumentów dłużnych.