Ukryte alergie pokarmowe to negatywne reakcje na żywność, napoje, dodatki do żywności lub związki znajdujące się w żywności. Różnią się one jednak od prawdziwych alergii pokarmowych, ponieważ nie wytwarzają przeciwciał immunoglobuliny E (IgE) przeciwko żywności. Ukryta alergia pokarmowa nazywana jest również nietolerancją pokarmową lub niealergiczną nadwrażliwością pokarmową. Nietolerancja pokarmowa jest raczej odpowiedzią układu pokarmowego niż odpowiedzią układu odpornościowego.
Objawy ukrytych alergii pokarmowych to bóle głowy, nudności, wymioty, ból brzucha, zgaga, biegunka, drażliwość i nerwowość. Jednak nietolerancja pokarmowa nie zawsze może skutkować objawami, jeśli dana osoba nie spożywa dużej porcji szkodliwego jedzenia lub je często. Alergie pokarmowe to nie to samo co zatrucie pokarmowe, które wynika z zepsutego lub skażonego jedzenia.
Istnieje wiele problemów zdrowotnych, które wynikają z ukrytych alergii pokarmowych. W samych Stanach Zjednoczonych ponad 30 milionów ludzi cierpi na zespół jelita drażliwego, który, jak się uważa, jest spowodowany przez nieznane alergeny. Ponad 10 procent Amerykanów cierpi na nietolerancję laktozy. Bardzo często występuje również wrzodziejące zapalenie jelita grubego, trwająca choroba okrężnicy.
Choroba Leśniowskiego-Crohna jest często powodowana przez ukryte alergie pokarmowe na pszenicę, kukurydzę, nabiał i jajka. Reumatoidalne zapalenie stawów może nasilać alergie na wiele pokarmów, takich jak pszenica, jajka, cukier, owoce cytrusowe, sól i kofeina. Wyprysk może być spowodowany spożywaniem pszenicy, mleka, jajek, orzeszków ziemnych i białka sojowego. Nietolerancja glutenu jest znana jako celiakia.
Nietolerancja pokarmowa ma miejsce z kilku różnych powodów. Niektóre pokarmy wywołują efekty farmakologiczne, sprawiając, że organizm wierzy, że połknął lek. Inne produkty spożywcze mogą zawierać naturalne toksyny, które u niektórych osób powodują niekorzystne skutki. Reakcje psychologiczne mogą również wystąpić, jeśli dany pokarm wywołuje wspomnienia z przeszłości danej osoby.
Organizm ludzki ma tendencję do pożądania pokarmów, które wywołują reakcję alergiczną. Dzieje się tak, ponieważ histaminy w przewodzie pokarmowym są uwalniane w celu zwalczenia alergenu. Histaminy zapewniają przyjemny wpływ na organizm, więc człowiek zacznie nieświadomie pragnąć jakiejkolwiek żywności, która je wytwarza.
Diagnozowanie ukrytych alergii pokarmowych zwykle nie jest łatwe i wymaga wielu prób i błędów. Jeśli podejrzewa się nietolerancję pokarmową, dana osoba powinna prowadzić dziennik żywieniowy, aby rejestrować wszystko, co spożywa, i konkretne czasy wystąpienia niepożądanych reakcji. Z biegiem czasu powinien zacząć pojawiać się wzorzec objawów fizycznych. Jeśli dana osoba obawia się, że niektóre pokarmy mogą jej niepokoić, najlepiej jest je wyeliminować, aby zobaczyć, czy objawy ustąpią. Te podejrzane pokarmy można następnie ponownie wprowadzać pojedynczo, aby sprawdzić, czy objawy powrócą, co zidentyfikuje przyczynę objawów.