Z biegiem lat praca hamulca uległa znacznym zmianom. Historycznie osoba hamująca była osobą, która pomagała zatrzymać pociąg, ponieważ większość pociągów miała wagony z indywidualnymi układami hamulcowymi. Hamulec był odpowiedzialny za dostanie się do konkretnego wagonu i ręczne uruchomienie jego hamulców, aby w razie potrzeby zatrzymać lub spowolnić pociąg. Od momentu powstania automatycznych układów hamulcowych w pociągach, hamownicy podjęli się innych obowiązków niezbędnych do zapewnienia sprawnej i bezpiecznej jazdy pociągu.
Podczas gdy hamowni rzeczywiście przemieszczali się z samochodu do samochodu — bardzo niebezpieczna czynność nawet w najlepszych warunkach — przez większość czasu hamulcowy stacjonował w kabinie pociągu. W wagonie można było zastosować hamulce, co pomogłoby w spowolnieniu pociągu. Oprócz zadań związanych z hamowaniem, hamownicy byli odpowiedzialni za zapewnienie prawidłowego połączenia wszystkich sprzęgów i stale szukali przegrzewających się osi, pasażerów na gapę i przemieszczania ładunków, które mogłyby niekorzystnie wpłynąć na prowadzenie pociągu. Ponieważ hamulcowie jeździli w pociągu różnymi wagonami, narażali się na wiele niebezpieczeństw, w tym przewożenie ładunków, pasażerów na gapę i ekstremalne warunki. Hamulcowie byli często narażeni na żywioły, co prowadziło do chorób, a nawet śmierci.
Hamulec komunikowałby się z konduktorem za pomocą sygnałów ręcznych. Ponieważ mógł przemieszczać się od samochodu do samochodu, ważne było, aby kierowca hamulca upewnił się, że konduktor natychmiast wie, czy są jakieś problemy. Obecnie urządzenia do komunikacji dwukierunkowej w dużej mierze zastąpiły sygnały ręczne, a automatyczne hamulce pneumatyczne uniemożliwiają hamulcom przechodzenie z samochodu do samochodu. Dzięki temu praca jest dziś o wiele bezpieczniejsza niż w przeszłości.
Dzisiaj hamulce mają różne obowiązki. Hamulec jest odpowiedzialny za przyjmowanie biletów w pociągach pasażerskich i upewnienie się, że wszystkie drzwi są prawidłowo zamknięte przed odjazdem pociągu. Odpowiada za komunikację z pasażerami, ogłaszanie komunikatów związanych z podróżą oraz pomaganie pasażerom w wsiadaniu i wysiadaniu z pociągu. Na placach pociągów towarowych hamownicy będą rzucać ręcznymi przełącznikami, które umożliwiają ustawianie różnych wagonów na miejsce i łączenie z innymi wagonami. Hamulec jest odpowiedzialny za sprawdzenie układów hamulcowych pociągu przed jego rozpoczęciem, co obejmuje sprawdzenie klocków hamulcowych, przewodów powietrznych i uszczelek. Jest także dodatkową parą oczu konduktora, który wypatruje przeszkód kolejowych, problemów w samym pociągu lub innych problemów, które mogą komplikować lub zagrażać pracy pociągu.