Chociaż Karol Darwin nazwał kiedyś rumienienie „najbardziej osobliwym i najbardziej ludzkim ze wszystkich wyrazów”, naukowcy muszą jeszcze dowiedzieć się, co dokładnie powoduje rumieniec u niektórych osób.
Chociaż rumieniec jest często mylony z rumieńcem, te dwa problemy mają bardzo wyraźne różnice. Zaczerwienienie zazwyczaj obejmuje większą część twarzy oraz szyję i górną część klatki piersiowej. Zwykle ma również możliwą do zidentyfikowania przyczynę fizyczną, taką jak trądzik różowaty, menopauza, zespół rakowiaka lub negatywna reakcja na niektóre rodzaje leków na receptę. Dla porównania rumieniec ogranicza się do policzków i jest wywoływany przez zakłopotanie lub niepokój.
Z fizjologicznego punktu widzenia rumieniec występuje na twarzy, ponieważ na milimetr kwadratowy skóra twarzy ma więcej pętli kapilarnych, a także więcej naczyń na jednostkę objętości niż inne części ciała. Ponadto naczynia krwionośne na policzkach mają zwykle większą średnicę i są bliżej powierzchni skóry. Płyn w tkance policzków nie zasłania naczyń krwionośnych tak bardzo, jak w innych częściach ciała. Kiedy organizm staje w obliczu stresu, reakcja „walcz lub uciekaj” uruchamia się i uwalnia dodatkową adrenalinę, która stymuluje współczulny układ nerwowy do powodowania zarumienienia twarzy.
Wiele różnych typów ludzi ma problemy z rumieńcem, ale stan jest bardziej widoczny u osób z bardzo bladą karnacją. Chociaż kobiety częściej się rumienią niż mężczyźni, lepiej też radzą sobie z zatuszowaniem swojego problemu dzięki umiejętnemu nałożeniu makijażu. Statystycznie nastolatki rumienią się częściej niż dorośli, ale naukowcy nie są pewni, czy jest to spowodowane hormonalnymi zmianami dojrzewania, czy też brakiem odpowiednich mechanizmów radzenia sobie w sytuacjach stresowych.
Podczas gdy wiele osób rumieni się w pewnym momencie swojego życia, stan ten może powodować poważne problemy ze stylem życia u niektórych osób. Osoby, które regularnie się rumienią, mogą być tak zakłopotane swoim problemem, że unikają potencjalnych wyzwalaczy, takich jak poznawanie nowych ludzi, rozmawianie przed dużymi grupami lub próbowanie nowych czynności. Mówi się, że ludzie, którzy modyfikują swoje codzienne czynności w oparciu o strach przed rumieńcem, cierpią na erytrofobię – termin, który dosłownie oznacza „strach przed zaczerwienieniem”. Osoby z erytrofobią doświadczają objawów, takich jak suchość w ustach, nudności, duszność, zawroty głowy, kołatanie serca lub nadmierne pocenie się, gdy staną w obliczu sytuacji, która spowodowała ich obfite rumienienie w przeszłości. Ponieważ erytrofobia jest powiązana z fobią społeczną, stan ten jest zwykle traktowany w podobny sposób.
Niektórzy ludzie cierpią nawet na zaburzenie znane jako idiopatyczny rumień twarzoczaszki, który powoduje, że rumienią się bez prowokacji lub z niewielką prowokacją. Ten stan jest na ogół leczony za pomocą terapii poznawczo-behawioralnej, chociaż w bardziej ekstremalnych przypadkach można czasami pomóc za pomocą procedury chirurgicznej zwanej endoskopową sympatykotomią przezklatkową, w której niektóre części pnia nerwu współczulnego są palone, usuwane, odcinane lub zaciskane, aby zapobiec odruchowi rumienienia .