Ilekroć pojawia się wiadomość o krachu korporacyjnym lub skandalu, wiele osób ze zdumieniem dowiaduje się, ile faktycznie zarabia dyrektor generalny lub dyrektor generalny tej firmy. Podczas gdy sama firma może być w poważnych tarapatach finansowych ze swoimi pracownikami i/lub inwestorami, dyrektor generalny często ucieka ze zdrowym pakietem odpraw, znanym jako złoty spadochron, i zaczyna pracę z inną firmą w ciągu kilku miesięcy. Wiele osób zastanawia się, dlaczego dyrektorzy generalni zarabiają tak dużo pieniędzy, a odpowiedź nie zawsze jest jasna.
Jednym z powodów, dla których dyrektorzy generalni zarabiają tak dużo, jest charakter pracy stojącej za tytułem. Podczas gdy większość pracowników i przełożonych rozumie swoje szczególne obowiązki wobec firmy, dyrektor generalny musi posiadać praktyczną wiedzę na temat praktycznie każdego aspektu firmy. Tego rodzaju wiedzy nie zdobywa się z dnia na dzień, więc idealny CEO to ktoś, kto dokładnie przestudiował branżę jako całość i wewnętrzne funkcjonowanie konkretnej firmy. Wynagrodzenie współmierne do takiej wiedzy, wykształcenia i wizji może wydawać się wysokie dla osób z zewnątrz, ale bez oddanego dyrektora generalnego na szczycie firma może łatwo stracić koncentrację.
Innym powodem, dla którego dyrektorzy generalni zarabiają tak dużo, jest biznesowa koncepcja płacenia za wyniki. Akcjonariusze i inni inwestorzy chcą, aby ich firma pozostawała rentowna rok po roku, nawet gdy zewnętrzne siły ekonomiczne bardzo to utrudniają. Dyrektorzy generalni, którzy potrafią skutecznie kierować swoimi firmami w trudnych warunkach ekonomicznych i wciąż wychodzą na plus, często są nagradzani znacznymi premiami za wyniki i innymi zachętami finansowymi, aby zapewnić im stałe przywództwo i lojalność wobec firmy.
Są tacy dyrektorzy generalni, którzy technicznie zarabiają niewiele lub wcale nie zarabiają na rzeczywistych pensjach. Ponieważ mają już znaczny majątek osobisty, niektórzy dyrektorzy generalni żądają tylko nominalnej rocznej pensji do celów podatkowych. To odrzucenie standardowej pensji nie oznacza jednak, że prezes odnoszącej sukcesy firmy, takiej jak Apple Computers czy IBM, zostanie bez grosza. Dyrektorzy generalni często zarabiają więcej pieniędzy dzięki planom podziału zysków, premiom za wyniki oraz tantiemom patentowym lub licencyjnym. Nieprzyjmując rzeczywistego rocznego wynagrodzenia od firmy, dyrektor generalny może wydawać się motywowany innymi przyczynami niż osobiste korzyści.
Chociaż wielu dyrektorów generalnych zarabia tak dużo na wynikach swojej firmy, rozumieją również, że ich umiejętności i zmysł biznesowy są bardzo poszukiwane na rynku. Firmy zmagające się z trudnościami rutynowo poszukują utalentowanych dyrektorów generalnych z udokumentowanymi osiągnięciami, aby pomóc im uniknąć załamania finansowego. Z powodu stałego popytu i braku wykwalifikowanych prezesów wiele firm płaci niewiarygodnie wysokie pensje, aby zadowolić swoich menedżerów. Jeśli rywal zaoferuje prezesowi firmy znaczną podwyżkę wynagrodzenia i korzyści za skok na statek, może trzeba będzie dopasować lub ulepszyć tę ofertę, aby utrzymać prezesa na pokładzie.
Ogólnie rzecz biorąc, większość dyrektorów generalnych zarabia tak dużo pieniędzy, ponieważ przez lata ponieśli wiele osobistych poświęceń dla dobra swoich firm i zdobyli prawo do udziału w zyskach. Niektórzy pozbawieni skrupułów dyrektorzy generalni bez wątpienia wykorzystują ten system dla osobistych korzyści, ale dla innych zarobki, które zarabiają, są współmierne do odpowiedzialności i ryzyka związanego z ostatecznym biurem narożnym.