Uważa się, że pismo zostało wynalezione w Mezopotamii (współczesny Irak) 6,000 lat temu, w 4000 pne. Istnieje możliwość spornego przypadku pisania 2,000 lat wcześniej, pochodzącego z rzeźb w kształcie skorupy żółwia wydobytych w Chinach, chociaż trwa debata, czy te oznaczenia są wystarczająco złożone, aby kwalifikować się jako język pisany.
Mezopotamski pismem klinowym jest pierwszą powszechnie uznaną formą pisma, stworzoną przez wciśnięcie trzcinowego rylca w miękką glinę i pozostawienie jej do stwardnienia. Zaczęto używać logogramów — rodzaju pisma, w którym zamiast odpowiadać dźwiękowi, każdy symbol odpowiada całemu słowu. Ten typ przetrwał do dziś w postaci niektórych chińskich znaków. Pisanie było pilnie strzeżoną umiejętnością, której używali tylko skrybowie i kapłani. Jego pierwotną funkcją było rozliczanie, na przykład zestawianie ilu niewolników pracowało przy danej pracy. Powstaniu słów pisanych ściśle towarzyszyły pierwsze liczby.
Kiedy praktyka rozpoczęła się w Mezopotamii, zaczęła pojawiać się w wielu innych miejscach na całym świecie. Pierwsze znane egipskie hieroglify z palety Narmera pochodzą z 3100 pne, 900 lat po wynalezieniu mezopotamskiego pisma klinowego. Tajemnicza cywilizacja Doliny Indusu w Indiach zaczęła pisać skrypty około 3000 pne, chociaż nie zostały one rozszyfrowane.
Około 2900 pne pismo mezopotamskie ewoluowało, by zawierać dźwięki, a nie tylko logogramy. Około 2600 pne mowę sumeryjską tłumaczono pismem klinowym na pisane sylaby. Wykonane z kruchej gliny, większość tych starożytnych przykładów została zniszczona.
Wiadomo, że pierwszy na świecie alfabet powstał w Egipcie w 2000 r. p.n.e., oparty na hieroglifach. Następnie rozprzestrzenił się na Lewant i resztę świata. Wiele egipskich hieroglifów zachowało się w kamieniu. Dzięki kamieniowi z Rosetty, który zawierał pismo w starożytnej grece obok hieroglifów, ludzie byli w stanie przetłumaczyć niektóre symbole.