Istnieje wiele sposobów, w jakie ludzie zmieniają się, dość znacząco, między okresem dojrzewania a dorosłością. Obejmuje to fizyczne zmiany w ciele, a także wiele zmian w mózgu, które przyczyniają się do większej perspektywy i bardziej realistycznych światopoglądów, a także poglądów na siebie i innych. Każda osoba może rozwijać się w nieco innym tempie i w różnym stopniu, ale istnieje wiele wspólnych czynników, które można zaobserwować w przejściu z okresu dojrzewania do dorosłości. Niektóre z najbardziej podstawowych zmian fizycznych obejmują zwiększenie wzrostu, poprawę siły i rozwój narządów rozrodczych.
Naukowcy zazwyczaj dzielą dzieciństwo i dorastanie na kilka etapów rozwojowych; niektóre badania sugerują nawet, że mózgi nie są w pełni rozwinięte, dopóki ludzie nie ukończą co najmniej 25 lat. Oznacza to znacznie dłuższą „dojrzewanie” niż wcześniej sądzono, chociaż wyraźnie różni się od młodszego okresu dojrzewania we wczesnych i środkowych latach nastoletnich. W większości przypadków przejście od okresu dojrzewania do dorosłości definiuje się jako okres od połowy do późnych lat nastoletnich, do wczesnych lat dwudziestych. To wtedy ludzie zmieniają się najbardziej i najbardziej dojrzewają.
Należy spodziewać się zmian fizycznych między okresem dojrzewania a dorosłością. Większość ludzi nieco dorośnie w późnym okresie dojrzewania i zakończy się dorastaniem przed ukończeniem dwudziestki. Narządy rozrodcze rozwiną się całkowicie, a nastolatki zakończą dojrzewanie, takie jak zmiana lub pogłębienie głosu oraz wzrost włosów na twarzy i łonowych. Poziomy hormonów również zmienią się między okresem dojrzewania a dorosłością, chociaż różni się to bardziej w sposób unikalny między poszczególnymi osobami; ogólnie jednak produkcja hormonów płciowych wzrośnie w późnym okresie dojrzewania i w młodym wieku dorosłym.
Zmiany w mózgu są również istotne między okresem dojrzewania a dorosłością. Niektóre obszary mózgu, takie jak kora przedczołowa, nie są w pełni rozwinięte u nastolatków. W rezultacie ich postrzeganie ryzyka jest dość niskie, co prowadzi do bardziej ryzykownych zachowań niż dorośli; ponadto często postrzegają siebie jako bardziej kompetentnych i ważniejszych niż w rzeczywistości. W miarę przechodzenia z okresu dojrzewania do dorosłości będą w stanie dokładniej określić ryzyko związane z daną sytuacją i odpowiednio dostosować zachowanie. Zyskają również dodatkową perspektywę i często przestaną postrzegać siebie jako centra własnych światów, ale raczej jako uczestników większych rodzin i grup społecznych.