Najczęstszym źródłem infekcji tężcem jest rana kłuta, a unikanie przedmiotów i środowisk, które narażają Cię na ryzyko tych obrażeń, pomoże Ci uniknąć choroby. Nawet jeśli udało Ci się całkowicie wyeliminować ryzyko ran kłutych, bakterie tężca mogą przedostać się do organizmu poprzez inne rodzaje obrażeń, takie jak skaleczenia, oparzenia lub ukąszenia owadów. Jedyną naprawdę skuteczną metodą zapobiegania zakażeniu tężcem jest szczepienie.
Bakterie tężca mogą być obecne niemal wszędzie, ale najczęściej można je znaleźć w glebie, oborniku i kurzu. W tych środowiskach tężec istnieje jako zarodnik, pozostając w stanie uśpienia, dopóki nie zostanie wprowadzony do żywiciela. Po dostaniu się do organizmu zarodniki aktywują się, a bakterie zaczynają wytwarzać silne toksyny. W ciągu kilku tygodni, a czasem nawet czterech dni, objawy stają się widoczne.
Pacjenci mogą odczuwać gorączkę, pocenie się, biegunkę lub krwawe stolce, ból głowy, ból gardła i przyspieszone bicie serca, ale głównym wskaźnikiem tężca jest skurcz mięśni. Zaczyna się to od sztywności szczęki, a skurcze mięśni ostatecznie powodują zaciśnięcie szczęki. Z tego powodu zakażenie tężcem jest czasami określane jako szczękościsk. W miarę postępu choroby tężec osłabia inne grupy mięśni, w tym przeponę i inne mięśnie niezbędne do oddychania, co czyni go chorobą zagrażającą życiu.
Szczepienia to najlepsza obrona przed zakażeniem tężcem. Niemowlęta mogą otrzymać pierwsze zastrzyki przeciw tężcowi w wieku 2 miesięcy, przy czym okresowe zastrzyki przypominające są wymagane do utrzymania odporności. Po zaszczepieniu dorośli powinni co 10 lat otrzymywać zastrzyki przypominające, aby utrzymać obronę przed zakażeniem tężcem.
Zapobieganie urazom pomoże również uchronić Cię przed zakażeniem tężcem. Na przykład jednym z najczęstszych źródeł tężca jest zardzewiały paznokieć. Jeśli znajdujesz się w środowisku, takim jak plac budowy, gdzie ryzyko obrażeń jest wyższe, używaj odpowiednio ciężkiego obuwia i innej odzieży ochronnej. Miej oko na ostre przedmioty, takie jak gwoździe, ciernie i drzazgi, które mogą wprowadzić bakterie tężca do organizmu.
Kiedy doznasz urazu, zwłaszcza rany kłutej, natychmiastowe oczyszczenie rany pomoże Ci zapobiec infekcji, niezależnie od tego, czy Twoje zastrzyki przeciw tężcowi są aktualne, czy nie. Bakterie tężca rozwijają się w błocie, a czyszczenie rany może usunąć bakterie, zanim zaczną wytwarzać toksyny. Po oczyszczeniu rany zaleca się również wizytę u lekarza w celu zastrzyku immunoglobuliny przeciwtężcowej, nawet jeśli Twoje dawki przypominające są aktualne. Jeśli wszystkie te środki zapobiegawcze zawiodą, szpitale mogą podawać przeciwciała i antytoksyny w celu zwalczania choroby i oferować opiekę ratującą życie, taką jak wspomaganie oddychania.