Skutki tężca pochodzą z neurotoksyny bakteryjnej uwalnianej w ranach podczas infekcji. Substancja ta blokuje zdolność mięśni szkieletowych do rozluźniania się, a zamiast tego powoduje ich skurcz i skurcz. Częstym objawem jest szczękościsk lub podobna sztywność mięśni. Skutkom tężca można zapobiegać poprzez szczepienia i często są one skutecznie odwracane w warunkach szpitalnych, które obejmują wspomaganie oddychania. W krajach rozwijających się tężec jest istotną przyczyną śmierci noworodków.
Clostridium tetani to bakteria występująca w glebie na całym świecie, zanieczyszczająca rany u ludzi i innych zwierząt. Skutki tężca są powodowane przez silną neurotoksynę, tetanospazminę, wytwarzaną przez bakterie i uwalnianą, gdy ich komórki się rozpadają. Podczas krążenia krwi toksyna jest stopniowo wchłaniana do nerwów, najpierw obwodowo, a następnie w samym rdzeniu kręgowym. W ciągu zaledwie tygodnia tetanospazmina blokuje komunikację neuroprzekaźników, uniemożliwiając neuronom kontrolującym mięśnie otrzymywanie poleceń z mózgu. Hamuje rozluźnienie mięśni, przez co mięśnie szkieletowe stale się kurczą.
Skurcze mięśni w całym ciele często zaczynają się od szczękościsku, jednego z najbardziej widocznych skutków tężca. Następuje ogólna sztywność mięśni, trudności w połykaniu i paraliż. Pacjenta dokuczają silne, powtarzające się skurcze, które mogą rozerwać mięśnie i więzadła, a nawet złamać kręgosłup. Jeśli dotrze do neuronów w pniu mózgu, toksyna tężcowa zagraża podstawowym funkcjom, takim jak oddychanie. Mięśnie gładkie serca nie rozwijają tężyczki i nadal mogą się rozluźniać, ponieważ tetanospazmina blokuje jedynie kontrolę nerwową mięśni szkieletowych.
Ponieważ jest to rzadkie u zaszczepionych osób, tężcowi najlepiej zapobiegać poprzez regularne szczepienia, przynajmniej raz na dekadę u dorosłych. Leczenie obejmuje antybiotyki, środki zwiotczające mięśnie i opiekę szpitalną. Ponieważ najczęstszą przyczyną śmierci z powodu tężca jest niewydolność oddechowa, sztuczne oddychanie może być konieczne tak długo, jak toksyna hamuje normalne oddychanie. Wskaźniki powrotu do zdrowia są dość wysokie poza osobami starszymi i niektórymi nieszczepionymi pacjentami. Wskaźniki zgonów są bardzo zróżnicowane, od mniej niż jednej dziesiątej przypadków w niektórych częściach świata rozwiniętego do ponad połowy w bardziej zubożałych krajach.
U noworodków skutki tężca są podobne do tych u dorosłych, ale mają szybszy i często śmiertelny przebieg. Tężec noworodkowy jest często nabywany przez przecięcie pępowiny nożem lub nożyczkami, które nie zostały odpowiednio wysterylizowane, chociaż kontakt z glebą może być czynnikiem. Jest to powszechna przyczyna wczesnej śmiertelności niemowląt w krajach rozwijających się, choć rzadka gdzie indziej. Jeśli matka niemowlęcia została zaszczepiona, szanse na zachorowanie noworodka na tężec spadają, niezależnie od warunków sanitarnych, ponieważ odporność bierna może zostać nabyta przez płód w trakcie ciąży.