Objawy tężca obejmują sztywność stawów i mięśni, skurcze mięśni, problemy z połykaniem i pracochłonne oddychanie. Tężec to potencjalnie śmiertelna choroba, która atakuje mięśnie i nerwy. Choroba nie jest zaraźliwa; ludzie zarażają się, gdy wytwarzana przez bakterie toksyna znajdująca się w glebie dostanie się do organizmu przez ranę, otwartą ranę lub połknięcie. Toksyna ta przyłącza się do nerwów połączonych z mózgiem lub rdzeniem kręgowym, wnika do mózgu lub rdzenia kręgowego i zmienia sygnały nerwowe przekazywane z tych obszarów, w konsekwencji siejąc spustoszenie w układzie nerwowym i mięśniach. Nie istnieją żadne badania fizykalne ani testy krwi zdolne do wykrycia bakterii lub toksyn wywołujących tężec; znajomość objawów tężca to jedyny sposób na zdiagnozowanie infekcji.
Po ekspozycji na toksynę, która powoduje tężec, objawy tężca pojawiają się w ciągu dwóch tygodni. Spośród wszystkich objawów tężca, sztywność szczęki, szyi, stawów i mięśni zwykle pojawia się na pierwszym miejscu. Ze względu na to, że wielu chorych nie jest w stanie otworzyć ust po zarażeniu tężcem, schorzenie to jest również nazywane „szczękiem szczękowym”. W miarę postępu infekcji mięśnie twarzy mogą mimowolnie kurczyć się, powodując pojawienie się wymuszonego uśmiechu. Sztywność szyi i przełyku może utrudniać połykanie.
Najbardziej rozpoznawalnymi objawami tężca są skurcze mięśni. Komunikacja między mięśniami a mózgiem lub kręgosłupem ulega zniekształceniu, ponieważ toksyna nadal zakłóca sygnały. W konsekwencji mięśnie zaczynają się stale napinać, co jest powszechnie znane jako skurcze.
Chociaż najpierw mięśnie znajdujące się najbliżej rany kurczą się, w miarę upływu czasu wpływa również na mięśnie pleców, szyi i brzucha. W skład tych grup mięśni wchodzą mięśnie niezbędne do oddychania. Kiedy mięśnie oddechowe kurczą się, oddychanie staje się utrudnione i wzrasta możliwość śmierci w wyniku uduszenia. W rezultacie pacjenci mający problemy z oddychaniem mogą być zmuszeni do korzystania z aparatów oddechowych.
Jeśli oznaki tężca zostaną zidentyfikowane w odpowiednim czasie, możliwe jest wyleczenie z infekcji. Rekonwalescencja trwa zwykle od czterech do sześciu tygodni. Leczenie tężca wymaga antybiotyków, aby zniszczyć bakterie i toksyny związane z chorobą. Można podać inne leki w celu powstrzymania skurczów mięśni i przywrócenia oddychania.
Tężcowi można zapobiec dzięki odpowiednim szczepieniom. Większość osób cierpiących na tężec to osoby starsze, które osiągnęły wiek, zanim szczepienia w dzieciństwie stały się powszechne, oraz dzieci w krajach rozwijających się, które nie mają dostępu do takich szczepień i mieszkają na obszarach o złych warunkach higienicznych. Objawy tężca u dorosłych i objawy tężca u dzieci są podobne, więc osoby opiekujące się osobami starszymi lub mające kontakt z mieszkańcami krajów rozwijających się nie muszą rozróżniać wieku przy rozpoznawaniu tężca.