Epoka kamienia nawiązuje do okresu w prehistorii ludzkości, począwszy od pierwszego wytwarzania narzędzi naczelnych (Homo habilis), ponad 2.6 miliona lat temu, do około 3500 rpne, kiedy to rozwinięto metalurgię w postaci wytopu rudy miedzi. Epoka kamienia podzielona jest na trzy segmenty: paleolit, mezolit i neolit.
Paleolit rozciąga się od 2.6 miliona pne do około 20,000 10,000 lub 8,000 3500 lat temu (w zależności od lokalizacji), kiedy rozpoczął się mezolit. Mezolitu to okres ostatniej epoki lodowcowej. Artefakty i dowody kopalne z tego okresu są skąpe. Mezolit ustąpił miejsca neolitowi wraz z rozwojem rolnictwa około XNUMX lat p.n.e. Neolit trwał do epoki brązu, która rozpoczęła się około XNUMX rpne. (Ponownie różni się to nieco w zależności od lokalizacji.)
Jak sama nazwa wskazuje, epoka kamienia odnosi się do okresu, w którym człowiek wykonywał swoje narzędzia z kamieni, takich jak krzemień. „Człowiek” jest tu używany w szerokim znaczeniu rodzaju Homo, co oznacza dosłownie „człowiek”, ale nie „człowiek współczesny”, związany z gatunkiem Homo sapiens. W epoce kamienia uczestniczyło co najmniej dziewięć gatunków z rodzaju Homo: Homo habilis, Homo ergaster, Homo rhodesiersis, Homo antecessor, Homo hedelbergensis, Homo erectus, Homo solcersis, Homo neanderthalensis, Homo sapiens. Żyli w małych plemionach prowadzących tryb życia łowiecko-zbierackiego, aż do samego końca wieku, kiedy to na Żyznym Półksiężycu we współczesnym Iraku miała miejsce tak zwana rewolucja neolityczna.
Powszechnymi produktami tego czasu były moździerz i tłuczek, groty strzał, groty włóczni, racloir (kamienne skrobaki) i najsłynniejsze ręczne siekiery. Ceramika pojawiła się na samym końcu. Wyrabiano także igły z kości oraz tkaniny ze słomy. Najstarsza kultura reprezentatywna/„przemysł” znana jest jako olduwajska, która została następnie udoskonalona w kulturze aszelskiej. Po opracowaniu podstawowych narzędzi, przez tysiące lat później pojawiło się bardzo niewiele udoskonaleń.
Wszystko zaczęło się zauważalnie zmieniać w górnym paleolicie, to jest w ostatniej części nowej epoki kamienia, która rozciągała się od około 40,000 10,000 lat temu do XNUMX XNUMX lat temu, kiedy w kulturze ludzkiej zaszły niezwykłe zmiany. W tym okresie pojawiły się zaawansowane rzutki, harpuny, haczyk na ryby, lampa oliwna, lina i igła z oczkiem. Sztukę reprezentowały figurki Wenus, malowidła naskalne i petroglify.
Nowa epoka kamienia, czyli neolit, trwa aż do początków historii, to znaczy do pojawienia się użytecznych zapisów pisanych, które rozpoczęły się około 3500 rpne w Egipcie i rozprzestrzeniły się po całym świecie przez następne kilka tysięcy lat.