Mała epoka lodowcowa była okresem krótkiego ochłodzenia na półkuli północnej, które trwało mniej więcej od 1400 roku n.e. do około 1800 r. n.e. Bezpośrednio poprzedziła go niezwykle ciepła epoka, zwana średniowieczem ciepłym. Okres ten wywarł poważny wpływ gospodarczy, społeczny i polityczny na Europę, w wyniku czego był tematem szeroko zakrojonych badań. Wraz z innymi wahaniami klimatu może również dostarczyć wskazówek na temat ogólnych globalnych trendów klimatycznych.
Podczas małej epoki lodowcowej temperatury na półkuli północnej spadły do niezwykle niskich poziomów. Spadkom temperatury towarzyszyły trudne warunki pogodowe, takie jak ulewny deszcz, śnieg i bardzo surowe zimy. Powodzie, zwłaszcza morskie, były w tym czasie głównym problemem, a nieprzyjazny klimat miał bezpośredni wpływ na żywotność upraw w całej Europie. Niektóre lata były naznaczone skrajnie słabymi plonami, co skutkowało falami problemów, które rozprzestrzeniły się na wszystkie warstwy społeczeństwa.
Zmniejszenie zbiorów powoduje wzrost kosztów uprawy. Ma to tendencję do depresyjnego wpływu na gospodarkę, ponieważ ludzie z niższych warstw społecznych walczą o unikanie jedzenia. Głód i poważne problemy zdrowotne wiązały się z małą epoką lodowcową, a niektóre kraje doświadczały zamieszek żywnościowych i rewolucji związanych z dostępem do materiałów potrzebnych do życia.
Wielu współczesnych obserwowało zmiany pogody związane z małą epoką lodowcową i komentowało je. Na przykład rzeki, które normalnie nie zamarzały, zimą pokrywał się lodem, a ludzie pisali o wzmożonych opadach deszczu, gradzie i innych dziwnych zdarzeniach pogodowych. Niektórzy historycy sugerują, że krótka epoka lodowcowa mogła mieć nawet wpływ na sztukę, ponieważ w tej epoce pojawiło się więcej śnieżnych, ciemnych motywów niż wcześniej.
Wydaje się, że zmiany klimatyczne na Ziemi przebiegają cyklicznie, z krótkimi okresami ocieplenia i ochłodzenia, które subtelnie zmieniają życie na Ziemi. Badania nad małą epoką lodowcową sugerują, że było to spowodowane czynnikami naturalnymi, takimi jak zmniejszona aktywność słoneczna i zwiększona aktywność wulkaniczna, które dosłownie przyciemniłyby niebo, obniżając ogólną temperaturę. Wzrost globalnych temperatur pod koniec XX wieku jest wyraźnie inny, ponieważ wydaje się, że jest spowodowany ekstensywną działalnością człowieka, a zmiana temperatury jest tak dramatycznie szybka, że jest powodem do niepokoju.