Funkcja wyrostka robaczkowego, znana bardziej formalnie jako wyrostek robaczkowy, jest przedmiotem debaty w środowisku medycznym. Niektórzy klinicyści i naukowcy uważają, że jest to narząd szczątkowy, pozostałość po czasach, kiedy ludzie stosowali dietę bogatą w błonnik i potrzebowali pomocy w trawieniu. Inni twierdzą, że narząd faktycznie pełni kilka ważnych funkcji w organizmie związanych z układem odpornościowym. Obecnie lekarze popełniają błąd, zachowując ostrożność, usuwając narząd tylko w sytuacjach, gdy jest to wskazane medycznie, zamiast rutynowo usuwać go podczas zabiegów brzusznych, jak to było kiedyś powszechne.
Jak sama nazwa wskazuje, wyrostek robaczkowy rzeczywiście wygląda jak mały robak przyczepiony do kątnicy, woreczka łączącego jelito grube i cienkie. Pojawia się stosunkowo wcześnie podczas rozwoju embriologicznego i wydaje się wydzielać hormony, które mogą odgrywać rolę w utrzymaniu homeostazy rozwijającego się płodu.
U dorosłych wyrostek robaczkowy zawiera tkankę limfatyczną i został powiązany z funkcją odpornościową. Niektórzy badacze sugerują, że bierze udział w przechowywaniu i prezentowaniu antygenów układowi odpornościowemu, aby mógł wykryć różnicę między przyjacielem a wrogiem w jelitach. Jelito jest narażone na wiele różnych substancji, co sprawia, że kluczowe znaczenie ma ciągłe aktualizowanie układu odpornościowego, aby nie omyłkowo nie atakował pożytecznych pokarmów lub bakterii. Ten narząd, wraz z innymi strukturami, takimi jak łaty Peyera, może brać udział w lokalnej odporności jelit.
Badania nad tą częścią anatomii jelita wykazały, że może ona również służyć jako miejsce przechowywania korzystnej flory jelitowej. Kiedy ludzie są chorzy, a jelita są oczyszczane z napadami biegunki, bakterie probiotyczne mogą zostać uwięzione w wyrostku robaczkowym. Gdy osoba wyzdrowieje, bakterie mogą zostać uwolnione, aby ponownie zasiedlić jelita i umożliwić powrót przewodu pokarmowego pacjenta do normy. Takie bakterie są ważną częścią trawienia i istnieje pewna logika w sugestii, że organizm chciałby stworzyć zbiornik do ich przechowywania.
Inną funkcją wyrostka robaczkowego jest ta, która nie była zamierzona ewolucyjnie: może być używany jako zastępczy pęcherz. Jeśli zdrowy narząd pozostanie nienaruszony, można go poddać recyklingowi w przypadku, gdy u pacjenta rozwinie się choroba pęcherza moczowego. Wyrostek robaczkowy został również z powodzeniem wykorzystany do zastąpienia uszkodzonego moczowodu. Podczas gdy inne funkcje, które zostały zaproponowane w celu wyjaśnienia tego narządu, mogą być przedmiotem dyskusji, chirurgiczna użyteczność wyrostka robaczkowego jest niezaprzeczalna.