Australia została po raz pierwszy skolonizowana przez ludzi między 42,000 48,000 a XNUMX XNUMX lat temu. Starożytna kolonizacja kontynentu jest godna uwagi, ponieważ inni członkowie rodzaju Homo, tacy jak Homo habilis, dotarli z Afryki aż do wysp Azji Południowo-Wschodniej, takich jak Jawa, ale nie do Australii, co wymagałoby przemierzanie oceanów łodzią.
Kiedy pierwsi ludzie przybyli na ten obszar, napotkali wiele megafauny, w tym torbacze wielkości hipopotamów, gigantyczne kangury, lwa torbacza i siedmiometrową jaszczurkę, Megalania prisca. Wkrótce po przybyciu człowieka cała ta megafauna wymarła. Jedyną megafauną, która pozostała, są kangury, emu, kazuar, krokodyl różańcowy, pyton dywanowy i jaszczurka goanna.
Z perspektywy europejskiej Australię po raz pierwszy dostrzegł holenderski nawigator Willem Janszoon w 1606 roku. Przez cały XVII wiek północne i zachodnie wybrzeże mapowali Holendrzy, ale nie podjęli oni próby kolonizacji. W 17 roku nawigator James Cook sporządził mapę wschodniego wybrzeża i przejął jego część dla swojego kraju, Wielkiej Brytanii. Obszar ten, Nowa Południowa Walia, obejmuje współczesne Sydney.
Brytyjska kolonizacja kontynentu rozpoczęła się, gdy Port Jackson został założony przez kapitana Arthura Phillipa 26 stycznia 1788 roku. Dziś 26 stycznia obchodzony jest przez Australijczyków jako Dzień Australii. Wyspa na południu Australii, Tasmania, została zasiedlona wkrótce potem, w 1803 roku i stała się odrębną kolonią w 1825. Tasmania zaczęła jako kolonia karna, ale praktyka ta została wstrzymana w 1848 roku. Przez cały XIX wiek zakładano dodatkowe kolonie na całym świecie kontynent: Australia Południowa w 19, Victoria w 1836 i Queensland w 1851.
Rdzenna ludność tego obszaru w czasie osadnictwa szacowana była na około 300,000 1992, ale wielu z tych tubylców zostało zabitych z powodu importowanych chorób i złego traktowania przez europejskich osadników. Tradycyjna własność ziemi przez ludy tubylcze nie została uznana do 2008 r. i nadal istnieje napięcie rasowe między potomkami Europejczyków a rdzennymi Australijczykami, chociaż pojednanie jest w toku. W XNUMX roku rząd australijski wystosował formalne przeprosiny do rdzennej ludności.
W latach 1855-1890 kolonie australijskie stały się niezależnymi podmiotami pod Koroną Brytyjską, a 1 stycznia 1901 r. wszystkie kolonie zjednoczyły się w federację. To stworzyło Wspólnotę Australijską jako Dominium Imperium Brytyjskiego. Statut Westminster z 1931 r. oddzielił kraj w dużej mierze od Imperium Brytyjskiego, które go założyło. Począwszy od lat 1970. przyjmował imigrantów z Europy i innych krajów, zwiększając różnorodność narodu. Dziś jest to dobrze prosperująca demokracja, z PKB na mieszkańca nieco wyższym niż w Wielkiej Brytanii, Niemczech i Francji.