Dieta kulturystyczna, aby była skuteczna, powinna brać pod uwagę kilka czynników. Kulturystom zazwyczaj zaleca się spożywanie kilku małych posiłków dziennie zamiast kilku dużych. Eksperci w dużej mierze zgadzają się, że skuteczny plan diety kulturystycznej powinien zawierać odpowiednią równowagę węglowodanów, białka i tłuszczów. Kulturystom generalnie zaleca się spożywanie wyższych stężeń białka w celu ułatwienia wzrostu nowych mięśni. Kulturystom zazwyczaj zaleca się picie dużej ilości wody i unikanie tłuszczów nasyconych.
Dobra dieta kulturystyczna powinna zazwyczaj zawierać dużo białka, więcej niż potrzebuje przeciętna osoba. Kulturyści często potrzebują dodatkowego białka, ponieważ organizm wykorzystuje je do budowy nowej tkanki mięśniowej. Kulturystom na ogół zaleca się spożywanie od 1 do 1.5 grama białka na funt beztłuszczowej masy ciała. Białko powinno zwykle stanowić około 40 procent diety kulturysty. Dobrymi źródłami białka dla kulturystów są chude mięso, ryby, jajka, mleko i drób. Czarna fasola, płatki owsiane i koktajle proteinowe są zazwyczaj dobrym źródłem białka roślinnego dla kulturystów i mogą również pomóc w dostarczaniu błonnika i węglowodanów.
Kulturyści zazwyczaj również potrzebują węglowodanów jako energii. Kulturystom na ogół zaleca się przestrzeganie diety zawierającej 40% węglowodanów. Często preferowane są węglowodany złożone, takie jak te znajdujące się w pełnych ziarnach i wielu warzywach. Kulturyści mogą spożywać proste węglowodany, takie jak te znajdujące się w owocach, po treningu, aby zapobiec spadkowi poziomu cukru we krwi po treningu.
Kulturyści zazwyczaj muszą stosować dietę zawierającą około 20 procent tłuszczu. Bez tłuszczu organizm może nie być w stanie wytwarzać odpowiednich ilości różnych hormonów, w tym testosteronu, które odgrywają rolę w budowaniu nowej tkanki mięśniowej. Eksperci zazwyczaj zalecają kulturystom unikanie tłuszczów nasyconych, takich jak te znajdujące się w uwodornionych olejach roślinnych. Tłuszcze te mogą zwiększać ryzyko chorób serca i udaru mózgu. Dobre tłuszcze, takie jak jednonienasycone i wielonienasycone tłuszcze znajdujące się w rybach, orzechach i wielu olejach roślinnych, pomagają w prawidłowym funkcjonowaniu procesów organizmu.
Oprócz spożywania odpowiednich składników odżywczych w odpowiedniej równowadze, najlepsza dieta kulturystyczna powinna umożliwiać spożywanie dużej ilości wody. Woda generalnie wspomaga wszystkie procesy organizmu. Kulturyści, którzy piją dużo wody, zazwyczaj odnoszą większy sukces niż ci, którzy tego nie robią.
Najlepsza dieta kulturystyczna zwykle zmienia spożycie kalorii, aby utrzymać wysoki metabolizm. Ta praktyka jest często nazywana cyklem kalorii. Techniki kolarstwa kalorycznego mogą się znacznie różnić, w zależności od konkretnych celów programu kulturystycznego.