Patofizjologia wstrząsu septycznego obejmuje szereg interakcji między organizmem zakaźnym a gospodarzem, które mogą prowadzić do niewydolności wielonarządowej i śmierci. Rozpoczyna się, gdy pacjent zostaje zarażony organizmem, takim jak bakteria lub grzyb, zwykle wytwarzający toksyny jako produkty uboczne metabolizmu. Wywołują one odpowiedź immunologiczną, która wymyka się spod kontroli, zagrażając układowi sercowo-naczyniowemu i prowadząc do hipoperfuzji w organizmie. Gdy narządy zaczynają cierpieć na niedobór tlenu, zawodzą i nie są już w stanie podtrzymywać życia.
Lekarze od wieków odnotowują przypadki wstrząsu septycznego i nadal starają się zrozumieć, dlaczego u niektórych pacjentów występuje to potencjalnie śmiertelne powikłanie, a u innych nie. Badania nad patofizjologią wstrząsu septycznego dostarczają ważnych informacji o tym, jak zapobiegać i leczyć ten stan. Leczenie najlepiej zaczyna się od profilaktyki poprzez agresywne leczenie infekcji. Gdy u pacjenta wystąpi wstrząs, mogą być konieczne terapie wspomagające, takie jak wlewy płynów, wentylacja mechaniczna i dializa.
Pierwszym krokiem w patofizjologii wstrząsu septycznego jest początkowe zakażenie organizmem, który uwalnia toksyny do organizmu. Blokują się one na komórkach odpornościowych i zaczynają wyzwalać kaskadę, gdy układ odpornościowy zaczyna działać, aby zwalczyć infekcję. Poziom cytokin, białek używanych do sygnalizowania komórkom odpornościowym, zaczyna rosnąć, co może stać się punktem zwrotnym, w którym układ odpornościowy skutecznie uderza w nadbieg. Polując na organizm zakaźny, zaczyna również uszkadzać organizm, co powoduje uwalnianie większej liczby komórek odpornościowych.
Naczynia krwionośne zaczynają się rozszerzać, a tętno zwalnia, co powoduje spadek ciśnienia krwi. Bez odpowiedniego ciśnienia krwi serce nie może krążyć po całym ciele świeżo natlenionej krwi. Począwszy od kończyn, narządy rozwijają niedokrwienie, niedotlenienie, które może prowadzić do śmierci tkanki, jeśli nie jest leczone. Narządy również doświadczają niedokrwienia, szczególnie te o wysokim zapotrzebowaniu na krew, takie jak wątroba i nerki. Gdy zawiodą, może rozpocząć się seria reakcji łańcuchowych, a końcowym rezultatem patofizjologii wstrząsu septycznego jest śpiączka i ostateczna śmierć.
Początek wstrząsu septycznego może nastąpić bardzo szybko, gdy pacjent osiągnie punkt krytyczny. To sprawia, że zrozumienie patofizjologii wstrząsu septycznego jest bardzo ważne dla świadczeniodawców, którzy muszą być w stanie interweniować w celu zapewnienia leczenia. Mogą stosować leki zwiększające ciśnienie krwi, zwiększające objętość płynów i stosując inne środki, na przykład w celu zapobiegania niedokrwieniu. Jeśli pacjent dozna wstrząsu, konieczna jest terapia wspomagająca, aby pomóc mu pozostać przy życiu, a powrót do zdrowia po rozległym uszkodzeniu narządu nie jest gwarantowany.