Gospodarka rynkowa to taka, w której osoby fizyczne i przedsiębiorstwa działają w ramach prawnych ustanowionych przez rząd. Kluczowym czynnikiem jest tutaj to, że rządy nie wchodzą w interakcję – lub nie działają tak intensywnie – z rynkiem. Rola konkurencji w gospodarce rynkowej często sprawia, że system ten działa dobrze. W większości przypadków konkurencja pozwala na większy wybór, poprawia jakość produktów dzięki efektywnemu wykorzystaniu zasobów i zwiększa wzrost gospodarczy dzięki zwiększonym inwestycjom. W większości przypadków wyniki konkurencji są prawie zawsze pozytywne.
Interes własny jest jednym z kluczowych aspektów gospodarki rynkowej. Pozwala osobom fizycznym lub firmom podejmować własne decyzje dotyczące sposobu wydatkowania dochodów i zainwestowania dodatkowego kapitału. Ekonomiści często nazywają ten proces wyborem, przy czym większy wybór sprawia, że gospodarka jest lepszym rozwiązaniem dla potrzeb i pragnień wielu osób i firm. Konkurencja może pozwolić na wybór między towarami markowymi a przedmiotami zastępczymi. Na przykład osoba może wybierać między droższymi popularnymi butami lub nieco mniej popularnymi, ale wystarczającymi tenisówkami, które kosztują mniej.
Zasoby ekonomiczne są klasycznie definiowane jako ziemia, praca i kapitał. Korzystanie z tych zasobów skutkuje zakupem i sprzedażą towarów i usług. Czwartym zasobem ekonomicznym jest przedsiębiorczość, która jest zdolnością jednostki do przekształcenia produkcji zasobów ekonomicznych w udany biznes. Rola konkurencji w gospodarce rynkowej pozwala wielu osobom lub firmom efektywnie wykorzystywać zasoby i wytwarzać najtańsze produkty o najlepszej jakości. Ciągła konkurencja jeszcze bardziej udoskonala wykorzystanie zasobów przez firmę i zmusza ją do ulepszania produktów i działań lub ponoszenia konsekwencji.
Wzrost w gospodarce rynkowej zależy od wykorzystania kapitału. Konkurencja pozwala nowym firmom rozpocząć i zwiększyć całkowitą produkcję. Kiedy tak się dzieje, rezultatem jest naturalny wzrost gospodarczy. Jednostki mają lepsze miejsca pracy i potencjalnie wyższe dochody, wzrasta popyt na towary i usługi, a firmy rozpoczynają lub zwiększają podaż, aby zaspokoić popyt. Cykliczność gospodarki rynkowej pozwala na większe inwestycje, a co za tym idzie na większy wzrost i produkcję.
Długoterminowa stabilność gospodarek rynkowych zależy od zakresu wolności w gospodarce rynkowej. Prawo własności prywatnej jest jednym z najważniejszych w tych systemach. Kiedy jednostki mogą zachować zasoby lub kapitał, które zarabiają, rynek zwykle odnosi sukcesy w zrównoważonych okresach.