Przełyk, wraz z jamą ustną i gardłem, jest początkiem długiej ścieżki pokarmowej w ciele. Umieszczona z przodu kręgosłupa, ale za tchawicą i sercem, głównym zadaniem tej rurki jest przenoszenie pokarmu poprzez maleńkie skurcze zwane perystaltyką ze zwieracza na dnie gardła do innego zwieracza znajdującego się poniżej żołądka. Inną rolą przełyku w układzie pokarmowym jest smarowanie pokarmu śluzem, który spływa do jelit.
Przed dostaniem się do przełyku w układzie pokarmowym jedzenie jest zazwyczaj dobrze przygotowane do wejścia. Nie tylko jest miażdżony i zaokrąglany na ostrych krawędziach aż o 32 zęby, ale jest również wyrabiany przez ślinę ust. Ten płyn zawiera enzymy, lubrykanty i reduktory kwasów potrzebne do rozpoczęcia redukcji pokarmu do długiego, plastycznego bochenka, zanim dotrze do górnego zwieracza przełyku na dole gardła lub gardła.
Po włączeniu podczas połykania ten początkowy zwieracz otwiera się, podczas gdy sąsiednia nagłośnia zamyka tchawicę prowadzącą do płuc. Jest to pierwsza praca przełyku w układzie pokarmowym — powstrzymywanie ludzi od oddychania pokarmem lub wodą. Gdy pokarm dostanie się do przełyku, zwieracz zamyka się, a nagłośnia zwalnia swój uchwyt na tchawicy.
Gdy jedzenie przesuwa się w dół około 8-calowego (około 0.2 metra) przełyku, jest on wyściełany czterema warstwami kurczącej się tkanki wyłożonej śluzem. Najbardziej wewnętrzna warstwa nazywana jest błoną śluzową osłonki, po której następuje błona podśluzowa osłonki, osłonka mięśniowa i na końcu osłonka surowicza na zewnątrz. Te dwie zewnętrzne warstwy przełyku kurczą się, aż pokarm dotrze do dolnego zwieracza przełyku i może dostać się do żołądka, tuż poniżej serca. Rolą dwóch wewnętrznych warstw jest nawilżanie żywności i ochrona dwóch zewnętrznych warstw.
Pokarm opuszcza przełyk w drodze przewodu pokarmowego, aby wejść do kwaśnej, denaturującej kąpieli soków żołądkowych w żołądku, następnie w jelicie grubym i cienkim, a następnie w okrężnicy i odbytnicy. Po drodze enzymy i kolonie bakteryjne znajdujące się w przewodzie pokarmowym rozkładają pokarm na składniki komórkowe, które następnie mogą zostać wchłonięte, aby dostarczyć składniki odżywcze potrzebne do przetrwania. W przeciwieństwie do tego przełyk nie ma właściwości absorbujących.
Mogą rozwinąć się różne zaburzenia przełyku, szczególnie u palaczy lub osób pijących dużo. Zgaga i niestrawność to częste problemy. Niektórzy doświadczają uszkodzenia zwieraczy przełyku, co powoduje chorobę refluksową przełyku. Inni mogą rozwinąć raka przełyku.