Terminy doradca i pracownik socjalny są nieco trudne, ponieważ każde z nich ma wiele definicji. Niektóre osoby, które są pracownikami socjalnymi, otrzymują to imię ze względu na charakter wykonywanej pracy, ale mogą nie przejść szkolenia, które uprawnia ich do udzielania porad przez państwo. Zwłaszcza w agencjach stanowych kilku pracowników socjalnych nie posiada zaawansowanych licencji ani stopni naukowych, ale zostało przeszkolonych do wykonywania pewnych zadań wymaganych przez agencję. Podobnie wiele osób może korzystać z tytułu doradcy, w tym osób, które nie mają dyplomów z psychologii lub licencji w określonych agencjach. Istnieje wiele różnych rodzajów doradców, w tym doradcy religijni, akademiccy i zawodowi, którzy mogą być w stanie pomóc ludziom w ograniczonych okolicznościach, w zależności od ich doświadczenia i wykształcenia.
Sprawy przybierają zupełnie inny obrót, jeśli ludzie szukają licencjonowanego terapeuty. W takim przypadku licencjonowany terapeuta może być nazywany wyspecjalizowanym pracownikiem socjalnym, licencjonowanym klinicznym pracownikiem socjalnym (LCSW) lub licencjonowanym terapeutą, takim jak terapeuta małżeństwa i rodziny (MFT) lub doradca ds. rodziny i dzieci w małżeństwie (MFCC). Inne zawody również mogą być objęte tytułem doradcy. Psychologowie i psychiatrzy są zarówno przeszkoleni, jak i przygotowani do bycia doradcami, i mają do tego uprawnienia.
Zasadniczo oznacza to, że licencjonowany kliniczny pracownik socjalny jest przygotowany do pełnienia funkcji doradcy. Posiadają tytuły magistra w pracy socjalnej i ukończyli dodatkowe szkolenie poza tym stopniem w celu uzyskania licencji. Nie wszyscy LCSW wybierają terapeutę, ale każdy LCSW może nim być. Sprawa może być zagmatwana, ponieważ większość licencjonowanych doradców (MFT i MFCC) może nie być w stanie nazywać się pracownikami socjalnymi, chyba że pracują w pracy, w której tytuł ten jest nadawany automatycznie. Jeśli jednak MFCC lub MFT nie jest licencjonowanym pracownikiem socjalnym, niektóre zawody nie są dostępne dla tej osoby.
Niektórzy ludzie zadają to pytanie, ponieważ są zainteresowani znalezieniem najlepszego terapeuty. Czy doradca (MFT lub MFCC) będzie miał większe umiejętności niż licencjonowany pracownik socjalny? To bardzo indywidualne pytanie. Niektórzy w zawodzie zdrowia psychicznego sugerują, że aby uzyskać najlepszą opiekę, ludzie powinni szukać specjalistów z którymkolwiek z tych tytułów, którzy mają dość duże doświadczenie. MFT i LCSW, które działają w praktyce od wielu lat, z pewnością będą miały więcej możliwości pracy ze zróżnicowaną populacją.
Niektórzy specjaliści od zdrowia psychicznego sugerują, by unikać „doradców”, którzy nie mają przeszkolenia lub licencji, która pomogłaby im w skomplikowanych sytuacjach. Mimo to wiele osób znajduje pomoc, pracując z doradcą duchowym lub zawodowym dla określonych potrzeb. Miejmy nadzieję, że ten doradca jest wystarczająco utalentowany, aby zdać sobie sprawę, kiedy klient potrzebuje większego wsparcia i umiejętności licencjonowanego profesjonalisty.
Ostatnią kwestią, która może wywołać pewne nieporozumienia, gdy ludzie szukają doradcy, jest to, że niektórzy ludzie mają kilka licencji. Na przykład są ludzie, którzy są zarówno LCSW, jak i MFT. Również niektóre osoby związane z kościołami lub pracujące jako doradcy edukacyjni mają licencję jako MFT lub w pracy socjalnej, a nawet są licencjonowanymi psychologami. Kiedy ludzie szukają odpowiedniego doradcy, powinni szukać licencji, odpowiedniego doświadczenia, a także przeprowadzić wywiad z kilkoma osobami, aby znaleźć kogoś, z kim czują się komfortowo. Ostatecznie konkretny stopień może mieć mniejsze znaczenie niż faktyczna licencja, kompetencje i poziom komfortu w omawianiu trudnych spraw.