Chociaż zarówno efektywne, jak i nominalne stopy procentowe są powszechnie brane pod uwagę w odniesieniu do pożyczki lub innego rodzaju płatności, są one zupełnie inne. Nominalna stopa procentowa jest dość prosta i jest stopą procentową pożyczki, która jest naliczana corocznie. Jednak w przeciwieństwie do tego efektywna stopa procentowa odnosi się do takiej, w której odsetki są naliczane na podstawie innej niż roczna, np. miesięcznej lub tygodniowej. Zarówno efektywne, jak i nominalne stopy procentowe są często przyznawane osobie, która zaciąga pożyczkę, na którą są naliczane odsetki, a wartości odsetek mogą być zupełnie różne w dłuższym okresie czasu.
Zazwyczaj najłatwiej jest zrozumieć różnicę między efektywnymi a nominalnymi stopami procentowymi, najpierw rozważając każdy termin niezależnie. Najprostszą formą oprocentowania jest stopa nominalna, czasami nazywana też roczną stopą procentową (APR). Nominalna stopa procentowa jest naliczana corocznie, więc odsetki należy obliczyć tylko raz na koniec jednego roku. Oznacza to, że pożyczka w wysokości 100 dolarów amerykańskich (USD) z nominalną stopą procentową 15% naliczyłaby 15 dolarów amerykańskich (USD) odsetek w ciągu jednego roku.
W przeciwieństwie do nominalnej stopy procentowej, efektywne stopy procentowe są ustalane poprzez wykorzystanie przedziału dla odsetek innego niż jeden rok i odpowiednie dostosowanie stopy. Odsetki naliczane są od istniejącej wartości pożyczki, co oznacza, że niespłacona pożyczka naliczana co miesiąc, nadal nalicza dodatkowe odsetki w oparciu o poprzedni zysk. Początkowa pożyczka w wysokości 100 dolarów amerykańskich (USD) z oprocentowaniem 15%, która jest naliczana dwa razy w roku, nie ma efektywnej rocznej stopy 15%.
Dokładną efektywną stopę procentową można obliczyć za pomocą prostego wzoru, który koryguje kwotę na podstawie częstotliwości naliczania odsetek każdego roku. Po pierwszych sześciu miesiącach wartość pożyczki wzrasta ze 100 dolarów do 115 dolarów amerykańskich (USD) z powodu naliczania odsetek. W ciągu kolejnych sześciu miesięcy, pod koniec jednego roku, drugie naliczone odsetki oparte są na 115 dolarach amerykańskich (USD), a nie na pierwotnej wartości. Kiedy pierwotne 15% zostanie skorygowane w oparciu o odsetki naliczane dwa razy w roku, efektywna stopa procentowa wynosi 15.56%.
Zarówno efektywne, jak i nominalne stopy procentowe mogą być stosowane do określenia odsetek należnych od pożyczki w ciągu roku, ale efektywne stopy procentowe można również określać w różnych okresach. Jeżeli pożyczka jest naliczana w stosunku rocznym, to efektywne i nominalne stopy procentowe są takie same. Jednak każdy inny okres, w którym naliczane są odsetki, tworzy różne stopy procentowe dla tej samej początkowej pożyczki. To rozróżnienie jest ważne, ponieważ dwie efektywne stopy procentowe można łatwo porównać, ale dwie stopy nominalne zazwyczaj muszą być dostosowane do wspólnego okresu przedziału odsetkowego, aby zagwarantować dokładne porównanie.