Epinefryna i norepinefryna są chemicznie podobnymi związkami, które biorą udział w reakcji walki lub ucieczki organizmu na stres. Kluczowa różnica między tymi chemikaliami polega na ich strukturze; norepinefryna zawiera atom wodoru, podczas gdy epinefryna ma grupę metylową. Ta różnica strukturalna pozwala im działać w nieco inny sposób, ponieważ łączą się z receptorami w mięśniach i układzie nerwowym. Te substancje chemiczne, znane również jako adrenalina i noradrenalina, działają na receptory adrenergiczne w całym ciele.
Norepinefryna jest wydzielana przez określone neurony w mózgu i nadnerczach, natomiast epinefryna jest wytwarzana tylko w nadnerczach. Jedną z ważnych różnic między epinefryną a norepinefryną jest to, że noradrenalina może działać jako związek psychoaktywny w mózgu, podczas gdy jej pochodna, epinefryna, nie. Kiedy ludzie doświadczają stresu fizycznego i emocjonalnego, nadnercza wypompowują oba hormony, aby przygotować się na reakcję.
Podwyższony poziom adrenaliny przyczynia się do zwężenia naczyń krwionośnych w celu zwiększenia przepływu krwi. Norepinefryna wspomaga krążenie krwi w mięśniach szkieletowych, dostarczając tym mięśniom składników odżywczych, które napędzają krótki przypływ energii. Epinefryna może zwiększać produkcję energii przez organizm za pomocą związków takich jak glukoza uwalnianych w odpowiedzi na wzrost poziomu noradrenaliny. Związek ten rozluźnia również mięśnie gładkie w drogach oddechowych, rozszerzając oskrzela, zwiększając spożycie tlenu.
Receptory adrenergiczne w całym ciele reagują, gdy uwalniane są te hormony, które mogą również działać jako neuroprzekaźniki. W miarę wzrostu poziomu adrenaliny i norepinefryny następuje kaskada reakcji, aż do zakończenia kryzysu i spowolnienia uwalniania substancji chemicznych. W tym okresie ludzie mogą odczuwać zawroty głowy lub podekscytowanie z powodu zwiększonego natlenienia i przepływu krwi. Może to również maskować objawy urazów lub przeciążeń, ewolucyjną adaptację umożliwiającą ludziom ucieczkę z niebezpiecznych sytuacji i osiągnięcie bezpieczeństwa nawet po zranieniu.
W medycynie zarówno epinefryna, jak i norepinefryna są stosowane w różnych procedurach, szczególnie u pacjentów znajdujących się w ciężkim stanie zdrowia. Na przykład pacjenci z alergiami mogą nosić epinefrynę, aby leczyć ciężkie reakcje alergiczne i utrzymywać otwarte drogi oddechowe, dopóki nie będą mogli uzyskać pomocy. Leki te mogą być również stosowane jako środki pobudzające u pacjentów z problemami kardiologicznymi. Norepinefryna jest czasami stosowana w leczeniu depresji i innych schorzeń psychicznych, ponieważ działa na mózg. Podawanie epinefryny i norepinefryny należy wykonywać ostrożnie, ponieważ te substancje chemiczne są silne i mogą powodować komplikacje, jeśli są stosowane w nadmiarze.