Magnez i mangan to dwa metaliczne pierwiastki. Istnieje wiele różnic między tymi dwoma, ale ze względu na podobieństwo ich nazw czasami są one mylone. Wszystkie różnice między magnezem i manganem wynikają z ich odrębnej tożsamości jako pierwiastków oraz właściwości fizycznych i chemicznych, jakie posiadają w wyniku różnej liczby atomowej — 12 dla magnezu i 25 dla manganu. Oba są niezbędnymi składnikami odżywczymi, ale magnez jest ważniejszy. Magnez jest również znacznie bardziej obfity naturalnie niż mangan.
Wygląd tych dwóch elementów jest podobny, a właściwie podobny do wielu innych elementów metalicznych. Pod względem właściwości fizycznych istnieje jednak wiele różnic między magnezem a manganem. Magnez jest stosunkowo lekkim metalem o mniejszej gęstości niż aluminium. Mangan jest około cztery i pół raza gęstszy niż magnez i ma znacznie wyższą temperaturę topnienia W przeciwieństwie do magnezu mangan czasami występuje jako wolny pierwiastek w przyrodzie.
Chemicznie te dwa pierwiastki są bardzo różne. Magnez i mangan są metalami, ale należą do różnych grup. Magnez jest metalem alkalicznym i jest wysoce reaktywny, co oznacza, że nigdy nie występuje w naturze jako wolny pierwiastek. Matowieje w powietrzu i reaguje chemicznie z wodą w sposób podobny do innych metali alkalicznych, takich jak wapń, choć znacznie mniej gwałtownie. Mangan jest chemicznie bardziej podobny do żelaza niż do magnezu. Łatwo się utlenia i zwykle występuje w skorupie ziemskiej jako dwutlenek manganu, minerał zwany także piroluzytem.
Oba pierwiastki są ważnymi składnikami odżywczymi, ale pełnią różne funkcje. Magnez, choć obecny w ludzkim organizmie w niewielkich ilościach, jest nadal niezwykle ważny. Jest używany przez każdy główny narząd i układ metaboliczny, zwłaszcza w tworzeniu kości oraz w pracy serca i mięśni. Magnez odgrywa rolę w setkach funkcji metabolicznych, bez którego nie moglibyśmy żyć. Organizm ludzki wykorzystuje magnez do modulowania poziomu innych minerałów w organizmie i jest wyzwalaczem wielu enzymów, których organizm potrzebuje do przekształcenia żywności w energię. Magnez odgrywa również ważną rolę w całej ekologii Ziemi, ponieważ jest jednym z centralnych pierwiastków w cząsteczce chlorofilu, która zasila całą fotosyntezę roślin zielonych.
Mangan jest również ważnym mikroelementem, ale w inny sposób niż magnez. Organizm ludzki zużywa znacznie mniej manganu niż magnez i ma węższy zakres funkcji, z których większość jest związana z funkcjami metabolicznymi obejmującymi między innymi węglowodany, tłuszcze i cholesterol. Jest również jednym ze składników ważnego enzymu, który pomaga organizmowi przekształcać niektóre cząsteczki w glukozę lub cukier we krwi. Mangan jest również ważnym składnikiem wielu innych enzymów i jest składnikiem najważniejszego naturalnego przeciwutleniacza ludzkiego organizmu, który pomaga chronić nasze komórki przed uszkodzeniem w wyniku utleniania przez szkodliwe jony i wolne rodniki.