Narcyzm i samoocena to dwa terminy, które odnoszą się do samooceny danej osoby i wynikającego z niej zachowania. Choć pozornie mogą brzmieć podobnie, narcyzm i poczucie własnej wartości są w rzeczywistości prawie przeciwstawnymi wzorcami myślenia i zachowania. Podczas gdy narcyzm obejmuje nierealistycznie wysoką samoocenę i napędzające pragnienie uwagi i podziwu, zdrowa samoocena jest realistycznie zrównoważonym poglądem na siebie i pragnieniem zwracania uwagi tylko dzięki zasługom.
Jedną z kluczowych różnic między narcyzmem a poczuciem własnej wartości jest to, jak dobrze samoocena odpowiada rzeczywistości. Osoba narcystyczna będzie potwierdzać swoje talenty, osiągnięcia i cele bez odniesienia do obiektywnej rzeczywistości sytuacji. Na przykład osoba narcystyczna może być pewna, że jest najlepszym biegaczem w drużynie torowej, mimo że w każdym wyścigu zajmuje czwarte miejsce. Osoba ze zdrową samooceną jest w stanie dokładnie ocenić swoje umiejętności i nie pozwala na to, by wzloty fantazji znacznie i nierealistycznie zawyżały oczekiwania.
Inną ważną różnicą między narcyzmem a poczuciem własnej wartości jest sposób radzenia sobie z porażką lub rozczarowaniem. Mając zdrową samoocenę, osoba może być w stanie spojrzeć na źle rozwiązaną sytuację i odkryć sposoby, w jakie mogłaby zrobić to lepiej. Ponadto dobra samoocena może uniemożliwić osobie pozwolenie na zniszczenie lub zagrożenie ogólnego wizerunku własnej osoby; chociaż może wystąpić rozczarowanie, nie wypacza ono drastycznie spojrzenia osoby na siebie. Jednym z najbardziej klasycznych przejawów narcyzmu jest niemożność zaakceptowania winy za niepowodzenia. Gdy cenny obraz siebie jest zagrożony, narcyz prawdopodobnie przyjmie postawę defensywną i będzie szukał sposobów na obwinianie innych.
To, jak dana osoba postrzega i traktuje innych, może być również ważne dla odróżnienia narcyzmu od poczucia własnej wartości. Ponieważ narcyz ma tendencję do postrzegania siebie jako najważniejszej troski, inni mogą wydawać się pionkami lub narzędziami do użycia, a nie równie ważnymi jednostkami. Narcyz może szybko porzucić przyjaciół lub członków rodziny, którzy nie dają wymaganej ilości pochwał lub podziwu lub mają umiejętności konkurowania z własnymi. Narcyści mogą być również skłonni do kłamstwa lub manipulowania innymi, aby uzyskać to, czego chcą, ponieważ ich własny rozwój jest często ich głównym celem. Chociaż osoba o zdrowej samoocenie raczej nie zaakceptuje złego traktowania, może lepiej postrzegać innych ludzi jako równych sobie i traktować ich z takim samym szacunkiem i etyką, jakiej pragną dla siebie.