Jeszcze nie tak dawno organiczny zostałby zdefiniowany jako te rzeczy pochodzące z roślin lub żywych materiałów. Obecnie w wielu krajach obowiązują surowe normy dotyczące tego, jaką żywność można oznakować jako ekologiczną. Terminy organiczne i naturalne mogą być mylące, ponieważ mogą sugerować rzeczy, które są wykonane z natury, ale niekoniecznie są takie same.
Żywność może być oznaczona jako ekologiczna i naturalna, co oznacza, że zwykle brakuje w niej substancji wytwarzanych chemicznie, ale kiedy żywność nazywa się ekologiczną, idzie to o krok dalej. Oznacza to, że producent żywności stworzył żywność w ściśle określonych warunkach. Organizacje rządowe, takie jak Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych, tworzą normy, które żywność musi spełniać, aby mogła być uważana za ekologiczną i nosić etykietę ekologiczną. Te produkty są zwykle wolne od hormonów, są traktowane tylko pestycydami uważanymi za „organiczne”, a żywność jest produkowana w regionie, w którym możliwa jest produkcja żywności ekologicznej. Gospodarstwo może potrzebować kilku lat, aby dostosować się do standardów wymaganych do konsekwentnego uzyskiwania ekologicznej etykiety.
Czasami granica między ekologiczną a naturalną jest mylona, ponieważ sensowne byłoby myślenie o żywności, która jest minimalnie przetworzona, jako nie zawierająca pestycydów. Jedną z głównych różnic między produktami organicznymi a naturalnymi jest sposób, w jaki rząd definiuje te terminy. Kupując żywność ekologiczną, muszą one spełniać określone standardy.
Obecnie większość rządów nie ma oficjalnej definicji naturalnego. Mogą posunąć się tak daleko, że opisują naturalne jako niewytwarzane chemicznie, ale nie ma certyfikatów dla „naturalnej żywności” lub rzeczy nazywanych „całkowicie naturalnymi”. Kiedy żywność jest naturalna, tak naprawdę niewiele o niej mówi, a opis nie gwarantuje pewnej czystości ani bezpieczeństwa produktu. Żywność naturalna, o ile nie oznaczono inaczej, nie jest żywnością ekologiczną.
Ważne jest, aby zrozumieć główne różnice między produktami ekologicznymi a naturalnymi, jako regulacyjne i odnoszące się do żywności, która może być minimalnie przetworzona. Niektóre naturalne produkty spożywcze można zdefiniować jako żywność pozostawioną w formie zbliżonej do pierwotnej. Nie zawsze tak jest, jak na przykład w przypadku określeń takich jak naturalny aromat. Naturalne aromaty mogą być wytwarzane w laboratoriach i zawierają rzeczy, o których zwykle nie myślelibyśmy jako o źródłach żywności, takich jak niektóre oleje lub produkty uboczne mięsa. Te aromaty muszą być wykonane z żywności, ale są to produkty, które nie mają wartości odżywczej w produkcie i mogą być lub nie zostały wyprodukowane ekologicznie.