Przetwarzanie i konserwowanie żywności to dwie techniki stosowane w celu utrzymania jakości i świeżości żywności. Pod względem sposobu ich wykonywania przetwarzanie i konserwacja żywności są różne; konserwacja żywności to tylko część całej procedury przetwarzania żywności. Przetwórstwo żywności obejmuje głównie zarówno pakowanie, jak i konserwację, podczas gdy konserwacja dotyczy kontroli i eliminacji czynników psucia się żywności. Dodatkowo przetwarzanie żywności ma na celu przekształcenie żywności w coś smaczniejszego i wygodniejszego do spożycia. Istnieją różne metody utrwalania żywności, które obejmują dodawanie środków chemicznych, suszenie i obróbkę cieplną.
Łatwo psująca się żywność zwykle wymaga niewielkiego przetworzenia, które zwykle obejmuje dokładne czyszczenie i kontrolę przed wysłaniem do sklepów i ich sprzedażą. Na przykład owoce i warzywa są myte i sortowane, a ser jest krojony i pakowany pojedynczo. Większość artykułów spożywczych jest jednak przetwarzana w zakładach lub fabrykach, które obsługują zaawansowane maszyny. Dzięki tym maszynom żywność niskiej jakości lub zepsuta jest automatycznie wykrywana i odrzucana. Wysokiej jakości żywność jest czyszczona, a następnie może być puszkowana, pakowana w pudełka, butelkowane lub zamrażana.
Przetwarzanie i konserwacja żywności są ze sobą powiązane, ponieważ żywność jest konserwowana w celu zapewnienia jakości przed zapakowaniem do przetwarzania. Bakterie i inne czynniki powodujące psucie się żywności są zwykle obecne w żywności oraz w miejscach ich uprawy i zbioru. Żywność służy następnie jako źródło pożywienia dla tych czynników, które szybko się rozmnażają i powodują psucie się żywności. Kiedy osoba przypadkowo zje zepsute jedzenie, może cierpieć na zatrucie pokarmowe. Aby zatrzymać rozwój czynników psujących żywność, stosuje się tradycyjne metody konserwowania żywności, które obejmują dodanie środków chemicznych ograniczających wzrost i odwodnienie lub usunięcie wody potrzebnej do wzrostu.
Konserwowanie za pomocą ciepła polega na poddaniu żywności działaniu wysokich temperatur, które mogą wyeliminować większość czynników psujących żywność. Główną formą przetwarzania i utrwalania żywności za pomocą ciepła jest puszkowanie, w którym żywność jest zamykana w puszkach zwykle wykonanych z aluminium. Aby to zrobić, jedzenie jest umieszczane i gotowane w puszce z luźno dopasowaną pokrywką. Wytwarzana para wypycha powietrze, a następnie zamyka się pokrywkę. Aby całkowicie zniszczyć czynniki psujące, które mogą znajdować się w żywności, zawartość puszki podgrzewa się do około 248°C.
Metodą konserwowania żywności, która nie jest powszechnie akceptowana, jest zastosowanie promieniowania gamma. Dzięki tej metodzie bakterie w żywności są całkowicie niszczone, a rozkład owoców i warzyw jest spowolniony. Małe szkodniki giną przy niskim poziomie promieniowania. Metoda promieniowania jest jednak procesem dyskusyjnym, biorąc pod uwagę, że większość ludzi postrzega promieniowanie jako szkodliwe dla organizmu. Niektórzy twierdzą nawet, że promieniowanie wpływa na jakość żywności, takiej jak mięso i produkty rolne.