Ropień to zlokalizowane miejsce wypełnione ropą, zakażonej tkanki otoczone stanem zapalnym. Przetoka to nieprawidłowy tunel łączący naczynie lub narząd z innym naczyniem lub narządem, w tym z powierzchnią skóry. Ropień i przetoka to odrębne schorzenia, ale mają wspólne przyczyny i sposoby leczenia.
Jedną z głównych różnic między ropniem a przetoką jest to, że chociaż obie mogą wynikać z podstawowej choroby, urazu, infekcji lub obecności obcej substancji w ciele, chirurdzy czasami celowo tworzą przetoki w celu leczenia podstawowych schorzeń. Na przykład lekarze czasami sztucznie łączą tętnicę i żyłę w przedramieniu, aby zapewnić stabilny dostęp naczyniowy do hemodializy, procesu, w którym produkty przemiany materii są sztucznie usuwane z krwi pacjentów cierpiących na nerki. To połączenie jest technicznie przetoką.
Objawy ropnia i przetoki również mogą się różnić. Ropnie na ogół powodują ból, gorączkę i ogólne złe samopoczucie. Przetoki, w zależności od ich lokalizacji i zakażenia, mogą w ogóle nie powodować żadnych objawów.
Inną różnicą między ropniem a przetoką jest to, że chociaż przetoki często można z powodzeniem leczyć antybiotykami, zawsze konieczne jest chirurgiczne drenowanie ropni. Dzieje się tak, ponieważ antybiotyki przemieszczają się przez krwioobieg, ale w centrum ropnia nie ma dostępu naczyniowego do infekcji. Ropa, która składa się z płynu limfatycznego, białych krwinek, martwej tkanki i bakterii, musi zostać usunięta chirurgicznie. Operację zwykle można przeprowadzić w warunkach ambulatoryjnych, ale jeśli pacjent ma chorobę podstawową, która może zmienić układ odpornościowy, taką jak cukrzyca, może być konieczne leczenie szpitalne. Czasami chirurgiczny drenaż ropnia może w rzeczywistości stworzyć przetokę, która może pojawić się w dowolnym miejscu od dwóch tygodni do kilku miesięcy po operacji ropnia.
W zależności od przyczyny i umiejscowienia w organizmie przetoki często można leczyć antybiotykami. Pozwala to na usunięcie infekcji, podczas gdy tkanka odbudowuje swoje naturalne bariery. Czasami podczas tego procesu kieszonka infekcji zostaje uwięziona między ścianami tkanek, tworząc ropień, który należy następnie leczyć.