Różnica między stanem zapalnym ostrym i przewlekłym polega na tym, że stan zapalny ostry jest zazwyczaj krótki, a stan zapalny przewlekły jest uporczywy i długotrwały. Mówi się, że ostre zapalenie ma pięć głównych cech, w tym ciepło, obrzęk i utratę funkcji w dotkniętym obszarze. Przewlekłe zapalenie może mieć te cechy, ale często są one na znacznie niższym poziomie i mogą nie być łatwo zauważalne. Ostre zapalenie trwa zwykle kilka dni i samoistnie ustępuje. Przewlekły stan zapalny jest często samowystarczalny, może trwać tygodnie lub lata i z czasem powoduje uszkodzenie tkanek.
Ostre zapalenie może być spowodowane wieloma czynnikami. Najczęstsze przyczyny to infekcja, oparzenia i wiele urazów, z których wszystkie uszkadzają tkankę. Ostra reakcja zapalna to próba usunięcia uszkodzonych lub martwych komórek oraz wszelkich substancji zewnętrznych, które mogły dostać się do tkanki. Pozwala to organizmowi na rozpoczęcie naprawy uszkodzonej tkanki.
Pięć cech ostrego zapalenia to zewnętrzne oznaki mechanizmów obronnych i naprawczych organizmu. Rozszerzone naczynia krwionośne powodują zaczerwienienie i ciepło, ale pozwalają składnikom odżywczym i wyspecjalizowanym komórkom dostać się do dotkniętego obszaru. Miejscowy ból pojawia się, ponieważ nerwy są stymulowane przez reakcję zapalną. Obrzęk, spowodowany zatrzymaniem płynów w tkankach, stymuluje również nerwy i sprawia, że okolica jest bardziej wrażliwa. Chociaż nieprzyjemny, ból powoduje, że osoba odpoczywa na dotkniętym obszarze, co sprzyja gojeniu.
Ostre i przewlekłe stany zapalne mogą wystąpić z tego samego powodu, na przykład infekcji. Zwykle ostra reakcja stosunkowo szybko rozwiązuje infekcję. Jeśli infekcja trwa długo bez samoistnego gojenia, reakcja zapalna może spowodować trwałe uszkodzenie. Dzieje się tak m.in. w niektórych przypadkach infekcji płuc.
Jedną z różnic między tymi dwoma stanami jest to, że w przewlekłym zapaleniu sama odpowiedź nie sprzyja już gojeniu. Przewlekły stan zapalny występuje w wielu chorobach autoimmunologicznych. W tych zaburzeniach odpowiedź zapalna jest nadaktywna i przebiega bez infekcji lub urazu, co prowadzi do uszkodzenia tkanki. Na przykład przewlekłe zapalenie przewodu pokarmowego może powodować wrzody żołądka lub jelita cienkiego.
Kolejną różnicą między różnymi rodzajami zapalenia jest to, że przewlekłe zapalenie może odgrywać rolę w postępujących chorobach, takich jak cukrzyca typu II lub choroba sercowo-naczyniowa. W takich przypadkach przewlekłe zapalenie zwykle nie powoduje zauważalnych objawów. W innych przypadkach ostre i przewlekłe stany zapalne mają różne rodzaje przyczyn. W przewlekłym zapaleniu są one wystarczające do wywołania ciągłej odpowiedzi o niskim nasileniu, ale nie na tyle, aby spowodować ostry stan zapalny.