Zapalenie i obrzęk są tak blisko spokrewnione, że niektórzy ludzie używają tych terminów zamiennie, ale nie są one synonimami. Mówiąc prościej, stan zapalny to reakcja organizmu na fizyczne uszkodzenie lub inny czynnik drażniący, a obrzęk jest jednym z objawów, które mogą być spowodowane stanem zapalnym. Inne objawy zapalenia to zaczerwienienie, ciepło i ból. Chociaż obrzęk i stan zapalny często występują razem, a stan zapalny jest bardzo częstą przyczyną miejscowego obrzęku, obrzęk może mieć również inne przyczyny, a ogólny obrzęk obejmujący całe ciało nie jest prawdopodobnie spowodowany stanem zapalnym.
Podrażnienie lub uszkodzenie komórek organizmu wywołuje stan zapalny jako odpowiedź obronną. To uszkodzenie może przybrać formę obrażeń fizycznych. Oparzenia, odmrożenia i podrażnienia chemiczne również spowodują stan zapalny. Zapalenie może być również spowodowane przez patogeny infekujące komórki lub przez odpowiedź immunologiczną.
Organizm wyzwala stan zapalny, aby naprawić i zminimalizować szkody spowodowane przez te czynniki drażniące. Naczynia włosowate w miejscu zapalenia rozszerzają się, spowalniając wypływ krwi z obszaru i umożliwiając białym krwinkom atakowanie obcych komórek. To powoduje, że obszary objęte stanem zapalnym zaczerwieniają się i są gorące. Pobudzane są również receptory bólu, co zachęca ofiarę do ochrony obszaru.
Inną ważną reakcją jest obrzęk. Stan zapalny powoduje, że obszar wypełnia się płynem sączącym się z naczyń włosowatych. Obrzęk nie tylko chroni miejsce podrażnienia, proteiny zawarte w płynie również pomagają przenosić przeciwciała, które pomagają zwalczać infekcje i przyspieszają gojenie. W przypadku urazu ciśnienie płynu pomaga spowolnić krwawienie, dając czas na krzepnięcie krwi.
Gdy stan zapalny i obrzęk są ciężkie, można podjąć kroki w celu złagodzenia objawów. W zależności od charakteru podrażnienia, można zastosować lód w celu rozszerzenia naczyń krwionośnych, łagodząc w ten sposób ból, zaczerwienienie i obrzęk. Dostępne bez recepty leki przeciwzapalne, takie jak aspiryna, paracetamol i ibuprofen, łagodzą stany zapalne i obrzęki. Stan zapalny i obrzęk wskazują na problem, a szczególnie ciężki lub długotrwały stan zapalny powinien zostać zbadany przez lekarza.
Chociaż stan zapalny i obrzęk często występują razem, obrzęk może mieć inne przyczyny, o różnym nasileniu, od łagodnego dyskomfortu do dość poważnego. Obrzęk związany ze stanem zapalnym zwykle koncentruje się na określonym obszarze lub urazie. Jeśli obrzęk nie jest zlokalizowany, należy wziąć pod uwagę inne przyczyny. Pacjenci doświadczający skrajnych, przewlekłych lub w inny sposób niepokojących obrzęków powinni skonsultować się z lekarzem.