Stewia i cukier to dwa rodzaje odżywczych substancji słodzących znajdujących się w napojach gazowanych i innych słodkich napojach, wypiekach oraz wielu przetworzonych i pakowanych produktach spożywczych. Podczas gdy cukier, znany również jako sacharoza lub cukier stołowy, pochodzi z buraków cukrowych lub trzciny cukrowej i od dawna jest używany jako słodzik, stewia jest stosunkowo nowa na rynku. Jest sprzedawany pod kilkoma markami, pochodzi z zakładu Stevia rebaudiana i jest setki razy słodszy niż cukier. Oba są sprzedawane jako naturalne słodziki, ponieważ oba są wytwarzane z roślin, ale działanie stewii i cukru w organizmie może nie być identyczne.
Cukier jest stosowany jako dodatek do żywności lub występuje naturalnie w żywności w wielu postaciach. Sacharoza, dekstroza, fruktoza, maltodekstryna i syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy to tylko kilka przykładów. Sacharoza jest dwucukry, co oznacza, że tworzą ją dwa cukry proste: glukoza i fruktoza. Jest zrobiony z buraków cukrowych lub trzciny cukrowej. Trzcina cukrowa, uprawiana w klimacie tropikalnym, stanowi ponad dwie trzecie produkcji. Stewia i cukier są często porównywane pod kątem kalorii, które dodają do jedzenia, ponieważ cukier dostarcza 4 kalorie (17 kilodżuli) na gram lub 16 kalorii na łyżeczkę i 48 kalorii na łyżkę stołową.
Podobnie jak cukier stołowy, stewia jest używana komercyjnie jako dodatek do żywności do słodzenia żywności, takiej jak napoje gazowane i wypieki. Stevia rebaudiana jest tylko jedną z 240 roślin z rodzaju stewia. Jest również znany jako sweetleaf lub sugarleaf. Słodycz pochodzi z ekstraktu z liścia znanego jako glikozyd stewiolowy lub rebaudiozyd A, który jest do 300 razy słodszy niż sacharoza.
Chociaż jest używany w wielu krajach od wieków – jest szczególnie popularny w południowo-wschodniej Azji – został zatwierdzony w obecnej formie dopiero w Stanach Zjednoczonych w 2008 roku. Jest w dużej mierze zabroniony w Europie z powodu obaw o zawarte w nim potencjalne toksyny. Pozyskiwana przez suszenie liści i zastosowanie krystalizacji w celu oddzielenia rebaudiozydu A, stewia nie dostarcza kalorii do żywności ani napojów.
Zauważalna różnica między stewią a cukrem, poza faktem, że jedna zawiera kalorie, a druga nie, polega na tym, że stewia nie powoduje takich samych skoków glukozy we krwi. Spożywanie cukru stołowego powoduje tymczasowy wzrost poziomu cukru we krwi, co prowadzi do uwalniania przez organizm insuliny, która pochłania i przechowuje ten cukier. Ponieważ wykazano, że spożywanie stewii powoduje niewielki lub żaden wzrost poziomu cukru we krwi, zaleca się ją osobom z cukrzycą, wrażliwym na insulinę lub na diecie niskowęglowodanowej.