Ekonomia to szeroka nauka społeczna, często nazywana ponurą nauką. Ta nazwa odnosi się do żartobliwego spojrzenia na wzory matematyczne i statystyki, które mogą określić, jak działa gospodarka. Jedną szczególną cechą, na którą zwracają uwagę ekonomiści, jest wartość, jaką jednostki przypisują towarom i usługom. Istnieją dwa rodzaje wartości ekonomicznej: wewnętrzna i zewnętrzna. Wartość zewnętrzna to po prostu wartość nadawana przedmiotom przez siły zewnętrzne, takie jak warunki rynkowe lub polityka gospodarcza rządu.
Pod wieloma względami wartość, jaką jednostka przypisuje towarowi lub usłudze, jest niezwykle trudna do zdefiniowania. Dlatego ekonomiści używają terminów wartość wewnętrzna i wartość zewnętrzna. Pierwsza opisuje wartość, jaką jednostka przypisuje towarom i usługom z własnego punktu widzenia. Na przykład sukienka może mieć wysoką wartość rzeczywistą, jeśli konsument zapłaci więcej niż cena rynkowa, ale inni nie. Wartość zewnętrzna wynika z warunków rynkowych, które pozwalają firmie ustalić cenę produktów w oparciu o opcje wykraczające poza preferencje konsumentów.
Określenie wartości zewnętrznej z punktu widzenia ekonomii może być dość łatwe. Na przykład różnica między ceną produktu a jego wartością wewnętrzną jest równa części wartości zewnętrznej produktu. Choć uproszczona, ta definicja dokładnie określa wartość towaru, chociaż nie ocenia, w jaki sposób wartość produktu faktycznie urzeczywistnia się. Krótko mówiąc, poza siłami rynkowymi — takimi jak koszt materiałów, robocizna potrzebna do wytworzenia przedmiotu i powiązane koszty przemieszczania towarów przez rynek — trudno jest obliczyć wewnętrzną wartość produktu. Wartość przypisywana towarom przez konsumentów jest tym, co napędza wolny rynek pod względem podaży i popytu.
W gospodarce wolnorynkowej zarówno jednostki, jak i przedsiębiorstwa mogą działać we własnym interesie. Kiedy tak się dzieje, wartość towarów może się gwałtownie zmieniać, zarówno w krótkich, jak i długoterminowych okresach. Na przykład firma może wyprodukować określony rodzaj widżetu. Chociaż nie jest to zbyt fantastyczne pod względem wartości zewnętrznej, konsumenci zaczynają przywiązywać wysoką wartość wewnętrzną do widgetu. Kolekcjonerzy zaczynają kupować i gromadzić widżet, a ceny płacone za każdy zakup widżetu rosną wraz ze wzrostem wartości wewnętrznej dla każdego konsumenta.
Ponownie, firmom trudno jest zdefiniować zewnętrzną wartość produktu, gdy wartość wewnętrzna jest nieznana. Firmy nie zawsze mogą wyceniać towary lub usługi w sposób, który przyniesie najwyższy zysk. Dlatego firmy muszą uważnie obserwować trendy i zmiany na rynku, które prowadzą do wewnętrznych zmian wartości. Wtedy prawdopodobnie nastąpią zmiany wartości zewnętrznej, co może prowadzić do wyższych cen i zysków dla firmy.