Cykl gospodarczy lub cykl koniunkturalny odnosi się do powtarzających się, ale nieregularnych wahań w górę iw dół zagregowanej gospodarki między okresami wzrostu lub ekspansji a okresami kurczenia się lub recesji. Cztery różne fazy działalności rozłożone na okres lat — dołek, ekspansja lub ożywienie, szczyt i recesja lub kurczenie się — składają się na cykl koniunkturalny. Zaledwie płaskie punkty w cyklu, szczyt i dołek reprezentują maksymalne i minimalne punkty wigoru gospodarczego, podczas gdy recesja i ekspansja to ruchome okresy cyklu gospodarczego, które odzwierciedlają trendy w klimacie finansowym, mierząc kierunek gospodarki. National Bureau of Economic Research ocenia ogólny stan gospodarki i określa, czy Stany Zjednoczone znajdują się w fazie ekspansji, recesji lub przejścia między tymi dwoma obszarami, analizując różne czynniki, takie jak poziomy dochodów osobistych, wskaźniki zatrudnienia, wielkość sprzedaży i przemysł produkcja.
Ekspansja lub ożywienie gospodarcze to okres cyklu koniunkturalnego, w którym gospodarka wspina się od dołka do szczytu, charakteryzujący się wzrostem aktywności gospodarczej i wzrostem produktu krajowego brutto. Czas trwania odzysku waha się od jednego do dziesięciu lat, przy czym większość z nich trwa około trzech do czterech lat. Po okresie wzrostu gospodarka zaczyna pracować na najwyższych obrotach, zatrudnienie i płace osiągają najwyższe poziomy, a produkt krajowy brutto osiąga szczytowy poziom. W tym momencie krzywa wzrostu spłaszcza się, a następnie zaczyna opadać, wraz ze spadkiem dochodów i zatrudnienia. Przy płacach i cenach towarów nieco odpornych na zmiany, gospodarka znacząco spowalnia w ciągu średnio od sześciu do 18 miesięcy, aż do osiągnięcia dna.
Wskaźniki ekonomiczne to statystyki wykorzystywane przez inwestorów i Krajowe Biuro Badań Ekonomicznych do przewidywania, jak dobrze będzie radzić sobie gospodarka w przyszłości. Wskaźniki procykliczne, takie jak PKB, przesuwają się w tym samym kierunku co gospodarka, podczas gdy wskaźniki antycykliczne, takie jak stopa bezrobocia, biegną w kierunku przeciwnym do gospodarki. Wskaźniki mogą być również wyprzedzające, opóźnione lub zbieżne, w zależności od tego, czy czynniki zmieniają się przed, po lub w tym samym czasie co gospodarka. Kongres Stanów Zjednoczonych publikuje co miesiąc siedem szerokich kategorii wskaźników ekonomicznych, w tym informacje o całkowitej produkcji, dochodach i wydatkach. Inne ważne czynniki to płace, bezrobocie, rynki bezpieczeństwa i kredytowe oraz finanse federalne.
Eksperci ekonomii głównego nurtu zastanawiają się, czy cykle gospodarcze występują z przyczyn wewnętrznych w systemie kapitalistycznym, takich jak nadprodukcja i niskie wydatki konsumpcyjne, czy też czynniki zewnętrzne, takie jak wojny lub klęski żywiołowe, szokują system, powodując wahania. Debata ma istotne konsekwencje dla polityki rządu. Zwolennicy teorii, że czynniki wewnętrzne powodują cykl gospodarczy, popierają zwiększoną interwencję i regulacje rządowe. Zwolennicy wewnętrznych przyczyn cyklu gospodarczego opowiadają się za mniejszą ingerencją rządu i regulacjami. Alternatywnie inny zestaw modeli sugeruje, że cykle koniunkturalne są bezpośrednim wynikiem decyzji politycznych.