Cholesterol sam w sobie nie jest złą rzeczą. Jest bowiem niezbędny do prawidłowego funkcjonowania komórek, będąc kluczowym składnikiem błon komórkowych. Cholesterol jest przenoszony we krwi, ale nie może się w niej rozpuścić, co oznacza, że do poruszania się po ciele musi wykorzystywać „nośniki” zwane lipoproteinami. Przy obliczaniu poziomu cholesterolu, lipoproteiny i zawarty w nich cholesterol są zasadniczo wymienne.
Wątroba jest silnikiem, który produkuje cholesterol w organizmie, wytwarzając go w postaci żółci. Podobnie jak w przypadku wielu rzeczy w ciele, zbyt duża ilość tej dobrej rzeczy może być szkodliwa. Przetwarzanie nowoczesnej diety bogatej w tłuszcze może wytworzyć wyższy niż normalnie poziom cholesterolu. Ponieważ krew nie może się rozpuścić ani wypłukać cholesterolu, nadmiar zaczyna gromadzić się na ścianach tętnic i ograniczać przepływ krwi. Jest to szczególnie niebezpieczne w sercu.
Na podstawie badań medycznych okazuje się, że lipoproteina ma rozdwojoną osobowość – lub, jeśli wolisz, złego bliźniaka. Lipoproteiny o wysokiej gęstości (HDL) zawierają „dobry cholesterol”, który skutecznie spełnia swoją funkcję i jest regularnie usuwany z pomocą wątroby. Im wyższy poziom HDL, z 34 miligramami cholesterolu na decylitr krwi jako ogólnie przyjętą linią podstawową, tym lepiej. Z kolei lipoproteiny o niskiej gęstości są powiązane z rodzajem cholesterolu, który ma tendencję do akumulacji, co oznacza, że im niższy poziom, gdzie 160 jest najwyższym zdrowym zakresem, tym lepiej.
Stosunek cholesterolu został opracowany jako sposób ilościowego określenia ogólnego stanu tej substancji w organizmie. Jeden powszechnie stosowany stosunek cholesterolu dzieli wskaźnik HDL na liczbę dla LDL. Kolejna dzieli ogólną ocenę cholesterolu, uzyskaną przez dodanie razem poziomów HDL i LDL, przez ilość HDL.
Za pomocą współczynnika cholesterolu można zinterpretować i rozbić całkowitą ocenę cholesterolu. Na przykład pozornie wysoka łączna ocena z wysokim poziomem HDL może w rzeczywistości być zachęcająca. I odwrotnie, niski wynik HDL lub wysokie liczby LDL ukrywające się w sumie to zawsze czerwona flaga.
Porównując LDL do HDL, stosunek cholesterolu wynoszący 2.3-4.9 byłby normalny, poniżej 2.3 bardzo pozytywny, a powyżej 7.2 stanowi wyraźny znak zagrożenia. Jeśli chodzi o stosunek HDL do rankingu cholesterolu całkowitego, „średni” zakres wynosi od 3.9 do 4.7, przy czym 6.0 jest niebezpiecznie podwyższony. Niektórzy kardiolodzy również zaczynają eksperymentować z jeszcze trzecim współczynnikiem cholesterolu, który dzieli ogólną ocenę przez ilość złego cholesterolu.